L'expansion nucléaire rapide de la Chine menace la domination des États-Unis dans le secteur

• La Chine devient rapidement le premier producteur mondial d'énergie nucléaire, suscitant des inquiétudes quant à la compétitivité des États-Unis.
• Les projets chinois de centrales nucléaires flottantes en mer de Chine méridionale suscitent des tensions avec les pays voisins.
• Le projet conjoint de la Chine et de la Russie de construire un réacteur nucléaire sur la lune soulève des questions sur la sécurité et la militarisation.

L'expansion fulgurante de l'énergie nucléaire en Chine fait trembler ses concurrents. Alors que l'énergie nucléaire reprend du terrain dans le monde en tant que source d'énergie de base prometteuse pour un avenir décarboné, elle est devenue de plus en plus un champ de bataille géopolitique. Alors que les pays se précipitent pour garder un ancrage stratégique dans un paysage énergétique en évolution rapide, devenir une puissance nucléaire est soudainement important pour les superpuissances mondiales. Et la Chine semble remporter cette course.

Alors que les États-Unis ont été le plus grand producteur d'énergie nucléaire dans le monde depuis des décennies, le marché américain s'est considérablement ralenti ces dernières années au moment où Pékin a intensifié son déploiement, ajoutant une impressionnante capacité de production de 34 gigawatts d'énergie nucléaire au cours des dix dernières années. En conséquence, la Chine est prête à dépasser les États-Unis (et la France) pour devenir le plus grand producteur d'énergie nucléaire du monde d'ici la décennie.

Actuellement, la Chine dispose de 55 réacteurs nucléaires en activité contre 94 aux États-Unis, mais elle a déjà 23 nouveaux réacteurs en construction et d'autres en préparation. En fait, la Chine a mis seulement 10 ans pour ajouter la même quantité de capacité nucléaire que les États-Unis ont mis quatre décennies à construire.

Pékin est capable d'approuver de nouveaux réacteurs nucléaires beaucoup plus rapidement que les États-Unis, à un rythme effréné de dix nouvelles approbations de centrales par an. Les centrales chinoises sont également beaucoup moins coûteuses à construire, en partie grâce à des prêts préférentiels aux conditions particulièrement favorables des banques publiques. Alors que les États-Unis ont récemment redoublé d'efforts pour relancer leur propre secteur de l'énergie nucléaire à la traîne, leur nouvelle centrale électrique est tellement en retard et hors budget que les promoteurs de l'énergie nucléaire craignent qu'elle ne compromette complètement les ambitions nucléaires de la nation.

Alors que la forte augmentation du déploiement de l'énergie nucléaire en Chine est une excellente nouvelle pour le potentiel de décarbonisation de la nation et donc une excellente nouvelle pour la capacité du monde entier à atteindre les objectifs climatiques du milieu du siècle, l'approche rapide et furieuse de la Chine a mis plusieurs dirigeants mondiaux sur les nerfs. Les décideurs politiques aux États-Unis ont exprimé leur préoccupation que l'augmentation rapide des capacités d'énergie nucléaire de la Chine puisse lui permettre d'exporter des réacteurs nucléaires à grande échelle, compromettant ainsi les relations étrangères américaines dans les pays importateurs. Ce ne serait pas une nouvelle tendance, mais une continuation de l'énorme expansion de l'influence énergétique de la Chine dans les marchés émergents.

Pendant ce temps, les projets de la Chine visant à implanter des centrales nucléaires flottantes en mer de Chine méridionale ont ravivé les tensions avec ses voisins d'Asie du Sud-Est. La Chine, la Malaisie, le Vietnam et les Philippines revendiquent tous des parties de la mer, que la Chine revendique presque entièrement malgré un jugement de 2016 du Tribunal arbitral qui a rejeté la prétention de Pékin pour "n'avoir aucune base légale." En dépit de cette décision, la Chine a continué à "reprendre" des terres pour construire des îles artificielles dans la mer et prévoit maintenant d'envoyer une vingtaine de centrales nucléaires flottantes sur certaines de ces îles.

Les experts ont largement condamné ces projets, mettant en garde contre le fait que "le déploiement prévu par la Chine de réacteurs nucléaires flottants en mer de Chine méridionale disputée pourrait risquer d'attiser les tensions avec les autres revendicateurs et de miner la sécurité régionale." Ajoutant à ces tensions, il y a une certaine préoccupation légitime que la Chine utilise ces centrales pour alimenter des opérations militaires dans la région en conflit, ce qui serait en violation du droit international.

En effet, les ambitions nucléaires démesurées de la Chine ne peuvent être contenues par ses propres frontières, ou même par des limites terrestres. Plus tôt cette année, Moscou et Pékin ont annoncé des plans conjoints pour installer un réacteur nucléaire sur la lunedans la prochaine décennie. Les médias d'État russes affirment même que le développement de la centrale est déjà en cours et que la Russie et la Chine travaillent actuellement sur des installations expérimentales et de recherche dans le cadre du projet.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com

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