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La expansión desenfrenada de China en energía nuclear tiene a sus competidores mordiéndose las uñas. A medida que la energía nuclear recupera terreno en todo el mundo como una prometedora fuente de energía base para un futuro descarbonizado, también se ha convertido en cada vez más un campo de batalla geopolítico. Mientras los países se apresuran a mantener una posición estratégica en un paisaje energético en rápida evolución, convertirse en una potencia de energía nuclear es repentinamente importante para las superpotencias mundiales. Y China parece estar ganando esta carrera.
Aunque Estados Unidos ha sido el mayor generador de energía nuclear en el mundo durante décadas, el mercado estadounidense se ha desacelerado significativamente en los últimos años al mismo tiempo que Beijing ha aumentado su despliegue, sumando impresionantes 34 gigavatios de capacidad de energía nuclear en la última década. Como resultado, China está lista para superar a Estados Unidos (y a Francia) para convertirse en el mayor productor de energía nuclear del mundo en la próxima década.
China actualmente cuenta con 55 reactores nucleares en funcionamiento en comparación con los 94 de Estados Unidos, pero ya tiene 23 nuevos reactores en construcción y más en camino. De hecho, a China le ha llevado solo 10 años agregar la misma cantidad de capacidad nuclear que Estados Unidos necesitó cuatro décadas para construir.
Beijing es capaz de aprobar nuevos reactores nucleares a un ritmo mucho más veloz que Estados Unidos, con una asombrosa tasa de diez aprobaciones de nuevas plantas por año. Las plantas chinas también son mucho menos costosas de construir, en parte gracias a los préstamos preferenciales con términos particularmente favorables de bancos estatales. Mientras Estados Unidos ha tomado recientemente medidas para reactivar su propio estancado sector de energía nuclear, su nueva planta de energía está tan retrasada y sobre presupuestada que los defensores de la energía nuclear temen que pueda descarrilar las ambiciones nucleares nacionales por completo.
Si bien el fuerte aumento en el despliegue de energía nuclear en China es una excelente noticia para el potencial de descarbonización del país —y por lo tanto una excelente noticia para la capacidad de todo el mundo de cumplir los objetivos climáticos a mediados de siglo— el enfoque rápido y furioso de China ha puesto nerviosos a varios líderes mundiales. Los responsables de políticas en Estados Unidos han demostrado preocupación de que las crecientes capacidades de energía nuclear de China podrían permitirle exportar reactores nucleares a gran escala, socavando en última instancia las relaciones exteriores de EE. UU. en los países importadores. Esto no sería una nueva tendencia, sino una continuación de la ya masiva expansión del influjo energético de China en mercados emergentes.
Mientras tanto, los planes de China de instalar plantas nucleares flotantes en el Mar de China Meridional han avivado tensiones con sus vecinos del sudeste asiático. China, Malasia, Vietnam y Filipinas tienen todos reclamaciones superpuestas sobre partes del mar, que China reclama casi en su totalidad a pesar de un fallo de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje que rechazó la demanda de Beijing por "carecer de base legal". Desafiando este fallo, China ha seguido "recuperando" tierras para construir islas artificiales en el mar y ahora planea enviar alrededor de 20 plantas nucleares flotantes a algunas de esas islas.
Los expertos han condenado ampliamente estos planes, advirtiendo que "el despliegue planeado por China de reactores nucleares flotantes en el disputado Mar de China Meridional podría aumentar las tensiones con otros reclamantes y socavar la seguridad regional". Añadiendo a estas tensiones, existe cierta preocupación legítima de que China utilizará estas plantas para alimentar operaciones militares en la región conflictiva, lo que estaría en violación del derecho internacional.
De hecho, las ambiciones nucleares desmedidas de China no pueden ser contenidas por sus propias fronteras, ni siquiera por límites terrestres. A principios de este año, Moscú y Beijing anunciaron planes conjuntos para instalar un reactor nuclear en la luna en la próxima década. Los medios de comunicación estatales rusos incluso afirman que el desarrollo de la planta ya está en marcha y que Rusia y China están trabajando actualmente en instalaciones experimentales e investigativas dentro del proyecto.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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