Los precios del petróleo se mantienen en un rango constante mientras aumentan las preocupaciones por la demanda.

• Las altas tasas de interés y la inflación están frenando el gasto del consumidor y la demanda de petróleo en todo el mundo.
• El suministro abundante y la débil demanda mantienen los precios del petróleo estancados en un rango, con el WTI por debajo de los $78 y el Brent cotizando alrededor de los $82.
• La posibilidad de un aumento de precios en la segunda mitad del año depende de una recuperación en la confianza del consumidor.

La demanda débil mantiene los precios del petróleo crudo atrapados en un rango que no pueden superar. El suministro abundante está ayudando. En peores noticias para los toros del petróleo, las posibilidades de que esta situación cambie pronto son escasas.

La percepción de que la demanda se está debilitando proviene de operadores y analistas que hablaron con Reuters esta semana, diciendo que los refinerías en algunos mercados importantes estaban comprando menos petróleo crudo. En cuanto a la razón de esta menor compra, fue doble y nada nueva. La inflación y las tasas de interés, es lo que está llevando los precios del petróleo a la baja o manteniéndolos alrededor de los $80 como máximo.

"El aumento de la capacidad de refinería no ha sido correspondido por un aumento esperado en la demanda," dijo Ole Hansen de Saxo Bank a Reuters. "Los consumidores sienten la presión de las altas tasas de interés y la inflación, así como de las guerras comerciales y un entorno geopolítico desafiante."

Las tasas de interés se han convertido en la explicación principal de la mayoría de los analistas cada vez que los precios del petróleo bajan. Irónicamente, los aumentos de las tasas de interés eran la forma en que los bancos centrales intentaban controlar la inflación que aumentó durante y después de los bloqueos por la pandemia, pero parece que el intento no ha sido especialmente exitoso, incluso aunque las tasas de inflación estén disminuyendo. Simplemente no están disminuyendo lo suficientemente rápido, por lo que la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, notablemente, no tienen prisa por reducir las tasas, lo que significa que están manteniendo efectivamente una inflación más alta, frenando el gasto del consumidor.

Mientras tanto, los impulsores alcistas para los precios del petróleo parecen estar casi ausentes después de que la muerte del presidente de Irán, Ebrahim Raisi, no lograra provocar un repunte. De hecho, algunos analistas parecen creer que la geopolítica es el único viento favorable para el petróleo crudo, y en este momento, este viento favorable no está soplando.

"Simplemente no creo que haya mucha convicción en el mercado en este momento," dijo Helima Croft de RBC Capital Markets a CNBC esta semana. "Básicamente hemos perdido todo el margen de riesgo geopolítico que ha estado impulsando los precios al alza."

Al mismo tiempo, los fundamentos parecen sólidos, especialmente en el departamento de suministros, lo que ayuda a mantener un techo sobre los precios. Esto no se debe a un crecimiento significativo de la producción en ninguna parte. Todo se debe a una demanda más débil de los refinerías, especialmente en los Estados Unidos, donde las tasas de refinación, según Reuters, han sido más bajas que el promedio estacional incluso después del final de la temporada de mantenimiento.

Sin embargo, la demanda de petróleo crudo sigue en un camino de crecimiento, dijo Rystad Energy en un nuevo informe esta semana. La consultora dijo que este pronóstico se motivaba por el hecho de que "las alternativas de bajas emisiones de carbono aún no están suficientemente desarrolladas o son económicamente competitivas para compensar la creciente demanda de servicios de transporte e industriales."

Hablando de la creciente demanda, la temporada de conducción comienza en el hemisferio norte, lo que normalmente conduce a un aumento en la demanda. Cuánto aumentará este año, con todos los obstáculos que afectan el gasto del consumidor en la mayor parte de ese hemisferio, sigue siendo incierto por ahora, pero RBC Capital Markets sonó una nota cautelosamente alcista, diciendo: "No tenemos la ansiedad que a veces sentimos al entrar en el verano. Pero dicho esto, todavía tenemos la temporada de conducción de verano por delante."

También podríamos ver un recorte de tasas este verano—en la eurozona. El BCE señaló en abril que podría comenzar a recortar las tasas de interés en junio después de que la economía de la eurozona registrara un crecimiento positivo aunque menor y la inflación se estabilizara en 2.4%. El recorte de tasas se está considerando como una forma de evitar una desaceleración demasiado sustancial en el crecimiento económico mientras se intenta controlar la inflación.

La Reserva Federal de los Estados Unidos, sin embargo, no tiene la intención de recortar las tasas el próximo mes, al parecer. La última señal del presidente Jerome Powell fue desalentadora para aquellos que esperaban un recorte. Los precios al consumidor aumentaron un 3.4% en abril, lo que está bastante lejos del objetivo del 2% de la Fed.

En la última reunión de la Fed sobre política monetaria, Powell dijo que "la inflación sigue siendo demasiado alta. No se garantiza un mayor progreso para reducirla y el camino a seguir es incierto." Esta declaración por sí sola es suficiente para poner un techo sobre los precios del petróleo por un tiempo considerando que Estados Unidos es el mayor consumidor mundial de la mercancía.

Todo esto significa que es casi seguro que la OPEP+ extenderá sus recortes de producción hasta la segunda mitad del año y quizás incluso hasta el próximo año. El equilibrio fundamental en el petróleo sigue siendo precario y cualquier movimiento para recuperar alguna producción podría tener un efecto de castigo desproporcionado en los precios.

Esto sugiere que es posible que los precios del petróleo sigan siendo débiles por más tiempo de lo considerado anteriormente probable, especialmente en ausencia de un nuevo desencadenante geopolítico y la pérdida de poder en los desencadenantes existentes. El único factor que queda que podría impulsar los precios al alza es la demanda y su relación con la oferta.

A principios de este año, hubo advertencias de analistas de que el mercado del petróleo iba a pasar a un déficit en la segunda mitad del año debido al crecimiento saludable de la demanda y al no tan saludable crecimiento de la oferta. Si este déficit se materializará aún está por verse.

En el momento de la redacción, el WTI se estaba negociando a $77.70 mientras que el Brent había caído a

Por Irina Slav para Oilprice.com

Más Lecturas Principales de Oilprice.com:

• EE. UU. se prepara para asegurar la cadena de suministro de tierras raras domésticas críticas para 2027
• Europa necesita abordar la generación de energías renovables intermitentes
• Los millennials impulsan la adopción de vehículos eléctricos en EE. UU.