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Le dictionnaire ne rend pas pleinement justice au mot "boondoggle" selon l'auteur Dmitri Orlov, surtout connu pour son livre Reinventing Collapse. Un boondoggle contemporain ne doit pas seulement être gaspilleur, il devrait, si possible, créer des problèmes supplémentaires qui ne pourraient être résolus que par d'autres boondoggles. (Cela n'exclut PAS le fait que les boondoggles puissent être rentables pour certains initiés.)
Dans l'univers d'Orlov, de tels boondoggles dissipent la richesse et la vitalité d'une société jusqu'à son effondrement. Mais s'ils sont exécutés correctement, les boondoggles usent d'abord la société sans la faire réellement s'effondrer. Lorsque l'effondrement survient enfin, c'est comme "tomber d'une fenêtre du rez-de-chaussée." Dans le lexique des collapseniks, c'est ce qui ressemble à un atterrissage en douceur.
Deux importants boondoggles étaient récemment dans l'actualité : un grand ensemble de machines qui extraient le dioxyde de carbone de l'air et des entreprises créées pour exploiter les astéroïdes.
Penchons-nous d'abord sur l'usine de dioxyde de carbone en Islande. Mon idée initiale est de rendre cette technologie modulaire pour permettre la construction de tout extracteur de taille. Ensuite, déclarer le déploiement de cette technologie obligatoire sur les sites de toute entreprise émettant du dioxyde de carbone directement dans l'air. Pourquoi attendre de capturer le gaz à effet de serre jusqu'à ce qu'il atteigne l'Islande ? Piégeons-le partout dès sa source.
Cependant, je crains enfreindre la première règle des boondoggles avec cette proposition. Les boondoggles ne doivent PAS être conçus de manière à résoudre un problème. Mais il s'avère qu'utiliser cette technologie dans des endroits sans accès suffisant à des sources d'énergie non carbonée obligerait en réalité à une augmentation de l'utilisation des combustibles fossiles pour alimenter les extracteurs qui éliminent le dioxyde de carbone de l'air. C'est un cercle vicieux qui augmenterait les émissions du gaz même qu'il tente d'extraire.
On argumente que le monde va bientôt augmenter de nouvelles sources d'énergie massives sans carbone. En 2021, après des décennies de déploiement des énergies renouvelables, le monde génère actuellement moins de 2 pour cent de son énergie totale à partir du solaire et moins de 3 pour cent à partir de l'éolien selon Our World in Data (et basé sur la BP Statistical Review of World Energy). Un peu plus de 6 pour cent provient de l'hydroélectrique. Mais la plupart des meilleurs sites dans le monde ont été pris. De plus, l'énergie des centrales hydroélectriques existantes est déjà engagée de toute façon.
D'autres énergies renouvelables (qui incluent l'énergie géothermique du type abondante en Islande) contribuent à hauteur de 1,3 pour cent de l'énergie mondiale. De plus, l'utilisation des combustibles fossiles, en particulier le charbon et le gaz naturel, continue d'augmenter. Les énergies renouvelables ajoutent de la capacité énergétique mondiale, mais ne se substituent pas à l'utilisation existante des combustibles fossiles sur une base nette.
Passons à la quête des minéraux enfermés dans les astéroïdes, qui pourrait être un meilleur boondoggle que les extracteurs d'atmosphériques en un point très important. C'est parce que les projets d'exploitation minière d'astéroïdes semblent brûler de l'argent sans produire de résultat tangible, une caractéristique qui indique qu'on a trouvé un pur boondoggle selon Orlov.
Voici comment cela fonctionne :
Un promoteur habile convainc le public des investisseurs - ceux, par exemple, qui sont passionnés par les histoires de science-fiction comme celles qui composent l'une des séries Star Trek - de jeter leur argent dans l'idée d'exploiter des astéroïdes qui pourraient être "pur métal" ou s'en approcher. (Il est également possible qu'ils NE soient pas faits de pur métal. Personne ne le sait vraiment.)
Il est crucial que ces investisseurs NE comprennent pas l'économie minière. S'ils le faisaient, ils investiraient dans des opérations minières terrestres ou dans un autre secteur de l'économie terrestre au lieu du boondoggle de l'exploitation minière d'astéroïdes. Une telle exploitation minière suppose que les coûts d'extraction des gisements minéraux terrestres augmenteront suffisamment pour être comparables aux coûts de l'exploitation minière d'astéroïdes, rendant ainsi l'exploitation minière d'astéroïdes compétitive.
Jetons un œil général à ce que pourrait impliquer l'exploitation minière d'astéroïdes en examinant une mission actuelle de la NASA vers ce qui est supposé être un important astéroïde contenant du métal appelé Psyche, situé dans la ceinture d'astéroïdes :
- Les distances de transport sont énormes. Psyche sera visité par une sonde de la NASA lancée en octobre 2023, et qui devrait atteindre l'astéroïde en août 2029 après un voyage de 2,2 milliards de miles.
- Le coût de la mission Psyche est d'environ 1,2 milliard de dollars. C'est juste pour envoyer une petite embarcation pesant environ trois tonnes à sa destination et lui faire orbiter pendant quelques années. Les équipements miniers seraient beaucoup, beaucoup plus massifs.
- Psyche n'a pas besoin de retourner sur Terre. Mais le minerai métallique devrait être extrait d'une manière ou d'une autre en apesanteur, chargé, puis transporté sur des milliards de miles de manière régulière. (Certaines opérations de raffinage pourraient avoir lieu avant le transport pour réduire le volume, mais cela impliquerait d'apporter plus d'équipements et de dépenser des quantités d'énergie considérables qui doivent venir de quelque part, peut-être du carburant également transporté.) Il est vrai que d'autres astéroïdes pouvant contenir une forte teneur en métal sont plus proches de la Terre. L'un de ces astéroïdes, nommé (6178) 1986 DA, se trouve à environ 18 millions de miles de la Terre, soit l'équivalent d'environ 75 fois la distance de la lune - pas exactement à côté.
- Les scientifiques estiment que la valeur métallique de Psyche est d'environ 10 quintillions de dollars et le métal de l'astéroïde beaucoup plus proche mentionné ci-dessus est de 11,65 billions de dollars. Si les mineurs d'astéroïdes parvenaient à extraire d'énormes quantités de minerai de l'un ou l'autre et à le ramener sur Terre, les prix de ces minéraux chuteraient probablement alors que d'énormes quantités inondent le marché. Bien sûr, les mineurs d'astéroïdes pourraient transporter des quantités bien plus petites, mais cela augmenterait considérablement le coût par tonne. Ou bien ils pourraient retenir le minerai déjà livré sur Terre et ne vendre que des quantités relativement petites pour ne pas submerger le marché. Mais cela ajouterait des coûts de stockage et retarderait sérieusement tout remboursement aux investisseurs qui auraient probablement déjà attendu des décennies pour un paiement.
Comme ma mère avait l'habitude de dire à propos des idées vraiment folles qui défient la logique : "Cela a du sens si vous n'y réfléchissez pas." Et la non-réflexion est ce sur quoi les promoteurs de l'exploitation minière d'astéroïdes comptent. Ma mère, bien sûr, supposait que le but de telles idées était de résoudre un problème. Dans ce cas particulier, cependant, nous avons un véhicule idéal pour brûler de l'argent sans espoir de retour - du moins sur toute échéance qui pourrait importer aux investisseurs. En résumé, l'exploitation minière d'astéroïdes est l'un des meilleurs boondoggles disponibles pour les investisseurs actuellement.
Certains diront que les métaux extraits des astéroïdes seront en fait utilisés par les colons spatiaux et ne sont pas destinés à la consommation terrestre. Si c'est le cas, l'exploitation minière d'astéroïdes est encore un meilleur boondoggle que je ne le pensais.
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Il y a beaucoup d'autres boondoggles à couvrir, tellement que les commentaires sur eux pourraient remplir un blog entier pendant des années. Mais mon but ici est de vous donner des outils généraux pour les identifier et y répondre en conséquence - au cas où vous voudriez participer à la fête.
Par Kurt Cobb via Resource Insights
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