La cruda realidad sobre la minería espacial y la captura directa de aire

• Con el impulso que está cobrando la transición energética, cada vez hay más interés en la captura de carbono y la obtención de minerales críticos para las nuevas tecnologías energéticas.
• Una forma cada vez más popular de captura de carbono es la captura directa de aire, una tecnología que suena muy prometedora pero que no se sostiene bajo escrutinio.
• El valor de los recursos potenciales disponibles en el espacio es algo asombroso para considerar, pero no tanto como el coste de traerlos de vuelta a la Tierra.

El diccionario no logra capturar completamente la palabra "boondoggle" según el autor Dmitri Orlov, conocido por su libro "Reinventing Collapse". Un boondoggle contemporáneo no solo debe ser derrochador, también debería, si es posible, crear problemas adicionales que solo puedan ser abordados con aún más boondoggles. (¡Esto NO excluye que los boondoggles sean rentables para ciertos implicados!)En el universo de Orlov, tales boondoggles disipan la riqueza y vitalidad de una sociedad hasta que colapsa. Pero si se ejecutan adecuadamente, los boondoggles primero desgastan a la sociedad sin colapsarla realmente. Cuando finalmente se produce el colapso, es como "caer de una ventana en la planta baja". En el léxico de los colapsólogos, esto sería lo que se considera un aterrizaje suave.Recientemente, dos importantes boondoggles estuvieron en las noticias: un gran conjunto de máquinas que extraen dióxido de carbono del aire y empresas formadas para minar asteroides.Veamos primero la planta de dióxido de carbono en Islandia. Mi primera idea es hacer esta tecnología modular para que se puedan construir extractores de cualquier tamaño. Luego, declarar obligatorio el despliegue de esta tecnología en las instalaciones de cualquier empresa que emita dióxido de carbono directamente al aire. ¿Por qué esperar a capturar el gas de efecto invernadero hasta que llegue a Islandia? Atrapémoslo en todas partes en su origen.Sin embargo, temo estar violando la primera regla de los boondoggles con esta propuesta. Los boondoggles NO deben concebirse de manera que realmente resuelvan un problema. Pero resulta que usar esta tecnología en lugares sin acceso suficiente a fuentes de energía no carbonosas obligaría de hecho a aumentar el uso de combustibles fósiles para alimentar los extractores que eliminan el dióxido de carbono del aire. Es un círculo perfecto que aumentaría las emisiones del mismo gas que intenta extraer.Hay quienes dirán que el mundo pronto aumentará enormes nuevas fuentes de energía libres de carbono. Hasta 2021, después de décadas de despliegue de energía renovable, el mundo genera menos del 2 por ciento de su energía total a partir de solar y menos del 3 por ciento de viento según Our World in Data. Poco más del 6 por ciento proviene de hidroeléctricas. Pero la mayoría de los mejores emplazamientos en el mundo ya han sido ocupados. Y la energía de las centrales hidroeléctricas existentes ya está comprometida de todos modos.Otras fuentes de energía renovable (que incluyen la energía geotérmica abundante en Islandia) contribuyen con el 1,3 por ciento de la energía mundial. Además, el uso de combustibles fósiles, en particular carbón y gas natural, sigue creciendo. La energía renovable está añadiendo capacidad energética mundial, pero no está substituyendo en términos netos al uso de combustibles fósiles existente.Pasemos a la búsqueda de minerales atrapados en asteroides, lo cual podría ser un mejor boondoggle que los extractores de dióxido de carbono atmosférico en un aspecto fundamental. Esto se debe a que las empresas de minería de asteroides parecen quemar dinero sin producir ningún resultado tangible, una característica que indica que se ha encontrado un auténtico boondoggle según Orlov.Así es como funciona:Un hábil promotor anima al público inversor, por ejemplo, a aquellos entusiasmados con historias de ciencia ficción como las que se encuentran en cualquiera de las series de Star Trek, a lanzar su dinero a la idea de minar asteroides que podrían ser "puro metal" o algo cercano a eso. (También es posible que NO sean puro metal. Nadie lo sabe con certeza.)Es importante que estos inversores NO entiendan la economía de la minería. Si la entendieran, estarían invirtiendo en operaciones mineras terrestres u otro sector de la economía terrestre en lugar del boondoggle de la minería de asteroides. Esta minería asume que los costos de extraer depósitos minerales terrestres aumentarán lo suficiente como para igualar el costo de la minería de asteroides, haciendo así que la minería de asteroides sea competitiva.Analicemos brevemente lo que podría implicar la minería de asteroides revisando una misión actual de la NASA a lo que se piensa que es un gran asteroide que contiene metal llamado Psyche, ubicado en el Cinturón de Asteroides:1. Las distancias de transporte son enormes. Psyche será visitado por una sonda de la NASA lanzada en octubre de 2023, se espera que alcance el asteroide en agosto de 2029 después de un viaje de 2,2 mil millones de millas.2. El costo de la misión Psyche es alrededor de $1.2 mil millones. Esto es solo para llevar una pequeña nave que pesa alrededor de tres toneladas a su destino y hacerla orbitar durante un par de años. El equipo minero sería mucho, mucho más masivo.3. Psyche no tiene que regresar a la Tierra. Pero, el mineral de metal tendría que ser extraído de alguna manera en condiciones de gravedad casi cero, cargado y luego transportado miles de millones de millas de manera regular. (Algun refinado podría tener lugar antes del transporte para reducir el volumen, pero eso implica traer más equipo y gastar vastas cantidades de energía que debe provenir de algún lugar, posiblemente combustible que también se debe transportar.) Es cierto que otros asteroides que podrían tener un alto contenido de metal están más cerca de la Tierra. Uno de estos asteroides, llamado (6178) 1986 DA, está a unos 18 millones de millas de la Tierra, lo que equivale a aproximadamente 75 veces la distancia de la luna, no exactamente al lado.4. Los científicos estiman que el valor del metal en Psyche es de alrededor de $10 quintillones y el del asteroide mucho más cercano mencionado anteriormente es de $11.65 billones. Si los mineros de asteroides lograran desbloquear grandes cantidades de mineral de cualquiera de estos y llevarlo a la Tierra, es probable que los precios de esos minerales caigan abruptamente a medida que enormes suministros lleguen al mercado. Por supuesto, los mineros de asteroides podrían transportar cantidades mucho más pequeñas, pero eso aumentaría significativamente el costo por tonelada. Alternativamente, los mineros podrían retener mineral ya entregado a la Tierra y vender solo en cantidades relativamente pequeñas para no abrumar el mercado. Pero eso agregaría costos de almacenamiento y retrasaría seriamente cualquier retorno a los inversores que presumiblemente ya habrían esperado décadas para un pago.Como solía decir mi madre sobre ideas verdaderamente locas que desafían la lógica: "Tiene sentido si no lo piensas". Y en lo que no se piensa es en lo que cuentan los promotores de la minería de asteroides. Mi madre, por supuesto, asumía que el propósito de tales ideas era resolver un problema. En este caso particular, sin embargo, tenemos un vehículo ideal para quemar dinero sin prácticamente ninguna esperanza de retorno, al menos en un periodo de tiempo que pudiera importar a los inversores. En resumen, la minería de asteroides es uno de los mejores boondoggles disponibles para los inversores en la actualidad.Hay quienes dirán que los metales extraídos de asteroides, de hecho, serán utilizados por colonos espaciales y no para consumo terrestre. Si es así, entonces la minería de asteroides es aún mejor boondoggle de lo que pensaba.Hay muchos más boondoggles por cubrir, tantos que podrían llenar todo un blog durante años. Pero mi objetivo aquí es brindarte herramientas generales para identificarlos y responder en consecuencia, por si quieres participar en la diversión.Por Kurt Cobb a través de Resource InsightsMás lecturas destacadas de Oilprice.com:- U.S. Set to Secure Critical Domestic Rare Earths Supply Chain by 2027- Europe Needs To Address Intermittent Renewables Generation- Millennials Drive EV Adoption in the U.S.