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Este lunes, la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, anunció su intención de reabrir una planta nuclear para cumplir con los objetivos de descarbonización del estado. Si tiene éxito en su campaña, marcaría la primera vez en la historia de Estados Unidos que una planta nuclear es reactivada después de haber sido desmantelada, pero lo más probable es que no sea la última.
El propietario de la Central Nuclear de Palisades, que actualmente se encuentra inactiva a orillas del Lago Michigan, recibió una garantía de préstamo condicional de $1.52 mil millones del Programa de Préstamos del Departamento de Energía de los Estados Unidos para ayudar a financiar la reactivación de la planta. Si Holtec, la empresa que posee la planta, cumple con todas las condiciones de cierre, la planta de Palisades sería tan solo la segunda o tercera planta en todo el mundo en ser recomisionada, y planean lograrlo para el 2025.
La reapertura de la planta no solo sería un avance pionero para la producción de energía baja en carbono en Estados Unidos, sino que también ofrecería un gran impulso económico a los habitantes de Michigan, quienes perdieron más de 600 empleos bien remunerados, muchos de ellos sindicalizados, cuando la planta cerró en mayo de 2022. Whitmer afirma que si la planta se reinicia, podría aportar $363 millones en impacto económico regional tan necesario.
Aunque Estados Unidos posee la flota de energía nuclear más productiva del mundo, el sector de energía nuclear del país ha estado en declive durante años. La edad promedio de un reactor nuclear en Estados Unidos es de aproximadamente 42 años. Alrededor de una docena de reactores nucleares han cerrado en Estados Unidos desde el 2013, y según la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, 22 reactores comerciales de energía nuclear (de un total de 93) en 18 sitios se encuentran en diversas etapas de desmantelamiento. Mientras tanto, solo se ha añadido una nueva planta de energía – la planta Vogtle de Georgia – a la flota nacional en las últimas décadas. Y actualmente, no hay nuevos reactores en construcción en Estados Unidos.
Estados Unidos tendrá que ver una reubicación radical y revitalización del sector de energía nuclear si quiere cumplir sus propias promesas globales, que incluyen el compromiso de triplicar la producción de energía nuclear para el 2050. En la conferencia climática global COP28 del año pasado, Estados Unidos fue uno de los más de 20 países que cooperaron para lanzar la Declaración para Triplicar la Energía Nuclear.
La construcción de nuevas plantas de energía es sumamente costosa, sin embargo. Y la planta Vogtle ha demostrado lo costoso y agotador que podría ser construir una nueva flota nuclear desde cero. Aprobada por primera vez en 2009, recién ahora ha finalizado, con su cuarto reactor entrando en funcionamiento el 29 de abril de 2024, convirtiéndose oficialmente en el proyecto de infraestructura más costoso de la historia de Estados Unidos, con un total de $35 mil millones. "El proyecto ha sido un desastre tan recargado que muchos expertos piensan que podría ser crucial para el futuro mayorista del sector nuclear de Estados Unidos," informó Oilprice en abril.
Entonces, en lugar de invertir cientos de miles de millones de dólares en la construcción de una nueva flota nuclear desde cero, ¿por qué no resucitar una industria completamente formada de entre los muertos? O mejor aún, si el país tiene alguna esperanza de cumplir esa ambiciosa promesa de triplicar la energía nuclear, ¿por qué no ambas? Muchas de las plantas de energía nuclear desmanteladas en Estados Unidos están en un estado irreversible para reiniciar, pero incluso reconstruir un nuevo reactor en el mismo sitio sería una gran ventaja en eficiencia y rentabilidad. "Así que no tienes que pasar por todo el engorro nuevamente, puedes simplemente utilizar la huella existente para aumentar la capacidad de generación", dijo la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, según fue citada recientemente por Fast Company.
La construcción de nuevos reactores como una expansión de las plantas existentes puede ser otra alternativa rentable, que muchas empresas ya están aprovechando. Granholm menciona que alrededor de 30 sitios de plantas de energía en todo el país ya han sido licenciados o han recibido permisos para la construcción de más reactores.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com:
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