Quelle serait la prochaine étape pour les géants du pétrole après une saison de résultats peu encourageante ?

La semaine dernière, j'ai mentionné que bien que les bénéfices du premier trimestre devaient être en baisse cette année et que les prix des actions énergétiques étaient plus élevés, cela ne signifiait pas que l'énergie n'était pas un secteur attrayant pour les investisseurs à long terme. Eh bien, les grandes compagnies pétrolières ont désormais publié leurs résultats, est-ce toujours valable?

Les résultats ont été mitigés en termes de performances par rapport aux attentes des analystes. Par exemple, le vendredi 26 avril, Chevron (CVX) et TotalEnergies (TTE) ont annoncé des résultats dépassant les estimations de bénéfices par action (BPA), tandis qu'Exxon Mobil (XOM) et Phillips 66 (PSX) ont manqué les attentes pour cette même métrique. Ensuite, jeudi matin, le dernier des grands acteurs à publier, Shell (SHEL), a annoncé des résultats supérieurs aux attentes. Aucun des dépassements ou manquements n'était significatif, il est donc juste de dire que les bénéfices des compagnies pétrolières au T1 ont été un peu décevants, mais il y a eu quelques tendances sous-jacentes.

Tout d'abord, bien que les performances par rapport aux attentes aient été mitigées, les bénéfices sur une base absolue ont connu de fortes baisses par rapport au même trimestre de l'année précédente. Le résultat net d'Exxon a chuté de 28 % et celui de Total de 22 %, avec Chevron faisant légèrement mieux mais affichant tout de même des revenus inférieurs de 16 % au T1 de l'année dernière. Le brut est plus élevé qu'il y a un an et a passé la majeure partie du premier trimestre à grimper, débutant l'année à peine au-dessus de 70 $ pour clôturer le trimestre autour de 83 $, donc la baisse des bénéfices n'est clairement pas due au prix du pétrole.

En réalité, il s'agit de la chute des prix du gaz naturel. Le gaz dans le monde entier a été sous pression en raison de stocks excédentaires importants et d'une météo relativement clémente en seconde moitié de l'hiver, ce qui a conduit le principal contrat à terme nord-américain Henry Hub à trader aussi bas que 1,60 $, son plus bas depuis les sombres jours de la Covid en 2020. Lorsqu'on pense que le plancher à ce moment-là, lorsque l'économie mondiale était complètement paralysée, était à peine quelques cents plus bas que le niveau atteint l'année dernière, l'ampleur du surplus de gaz naturel devient évidente.

Cependant, les économies ne sont pas actuellement à l'arrêt, il était donc toujours probable qu'un rebond à partir de ces niveaux se produise. Personnellement, cependant, j'ai été un peu brûlé cette année en anticipant un rebond du gaz naturel, donc j'ai évité de trader à la hausse pour une durée significative. Cela semble être la bonne stratégie, étant donné que aucune des sociétés ayant publié leurs résultats n'a prédit un rebond majeur du gaz naturel à court terme. La plupart se sont en fait montrées assez conservatrices dans leurs perspectives futures en général, suggérant que les actions énergétiques dans leur ensemble sous-performeront probablement le marché pendant un certain temps encore.

La seule chose qui pourrait changer cela est le fait que presque toutes les grandes compagnies pétrolières déploient une partie de leur trésorerie de différentes manières. Exxon Mobil et Chevron sont en plein dans des acquisitions très médiatisées de Pioneer et de Hess, respectivement, tandis que Total et Shell ont annoncé de grands programmes de rachat d'actions dans leurs rapports de résultats. Si les acquisitions sont approuvées par les régulateurs, cela pourrait donner un coup de pouce à XOM et CVX à court terme, tandis que les rachats et les dividendes soutiennent toujours une action. Cependant, il y a un aspect "à double tranchant" à ces deux éléments.

Les rachats sont une forme de consolidation, et la consolidation a tendance à se produire dans des marchés en contraction, pas en expansion. Bien sûr, d'un point de vue de plusieurs décennies, une contraction du marché de l'énergie traditionnelle n'est pas vraiment surprenante, mais la vague d'activité de fusions et acquisitions en ce moment pourrait indiquer que certains des grands acteurs s'attendent à ce que les effets se fassent sentir assez rapidement.

Les rachats d'actions, aussi bienvenus soient-ils à bien des égards, envoient le même message. Une entreprise vraiment enthousiaste à l'idée du futur immédiat de son marché peut généralement trouver des utilisations beaucoup plus judicieuses pour les liquidités qu'elle génère que d'acheter ses propres actions, donc le faire indique une réticence à investir dans l'avenir.

Dans l'ensemble, les bénéfices des grandes compagnies pétrolières n'ont pas été encourageants pour les investisseurs dans le secteur de l'énergie ce trimestre. Certaines entreprises ont surpassé les prévisions de bénéfices, mais ces prévisions tablaient sur une forte baisse sur une base annuelle, ce qui n'est pas particulièrement stimulant. De plus, il y a même des signes montrant que les entreprises se préparent à ce qu'elles perçoivent comme un avenir incertain. Les acquisitions peuvent être vues comme un investissement dans le futur, mais elles peuvent également être perçues comme la sorte de consolidation qui se produit dans un marché en contraction. Pendant ce temps, le retour d'argent aux investisseurs est positif à court terme mais témoigne d'une réticence à investir.

Tout cela me rend un peu nerveux quant aux actions énergétiques au cours des prochains mois, donc je vais réduire certaines positions existantes et faire preuve de prudence avant d'acheter des actions dans le secteur pendant un certain temps. À long terme, je reste optimiste quant aux grandes compagnies pétrolières, mais les bénéfices du T1 suggèrent qu'il pourrait y avoir de meilleurs points d'entrée pour leurs actions à court terme, donc je vais être patient pour l'instant.