ما الذي ينتظر شركات النفط الكبرى بعد موسم أرباح غير مُلهم؟

في الأسبوع الماضي، ذكرت أنه على الرغم من توقعات بانخفاض أرباح الربع الأول هذا العام وارتفاع أسعار الأسهم في قطاع الطاقة، إلا أن ذلك لا يعني أن الطاقة ليست مكانًا مناسبًا للمستثمرين على المدى الطويل. والآن، بعد تقديم تقارير الشركات الكبرى لقطاع النفط، هل ما زلنا نفس الفكرة؟

كانت النتائج متباينة بالنسبة لأداء الشركات مقابل توقعات السوق. ففي يوم الجمعة، 26 أبريل، على سبيل المثال، أعلنت شيفرون (CVX) وتوتال إنرجيز (TTE) عن تجاوز توقعات المحللين بالنسبة للأرباح للسهم الواحد، بينما فشلت اكسون موبيل (XOM) وفيليبس 66 (PSX) في تحقيق تلك التوقعات. ثم، في صباح يوم الخميس، قدّمت آخر الشركات الكبرى التي قدمت تقاريرها، شل (SHEL)، نتائج أفضل من التوقعات. لم تكن هذه التجاوزات أو الفشل في تحقيق التوقعات بمقدار كبير، لذا يمكن القول بأن أرباح شركات النفط في الربع الأول قد كانت قليلة التحفيز، ولكن كانت هناك بعض النقاط الرئيسية.

أولاً، بينما كان أداء الشركات متباينًا مقارنة بالتوقعات، فإن الأرباح بشكل عام شهدت انخفاضات كبيرة مقارنة بنفس الربع من العام الماضي. وكانت الأرباح الصافية لشركة اكسون منخفضة بنسبة 28% وتوتال 22%، مع ارتفاع طفيف في حالة شيفرون ولكن ما زالت الأرباح تقدم دون طموح، بانخفاض بنسبة 16% عن الربع الأول من العام الماضي. ارتفعت أسعار النفط الخام عن مستوياتها منذ عام مضى، وأمضت معظم الربع الأول في الصعود من أعلى من 70 دولارًا في بداية العام ليغلق الربع عند حوالي 83 دولارًا لذا واضح أن انخفاض الأرباح ليس ناجمًا عن سعر النفط نفسه.

بالأحرى، يتعلق الأمر بانخفاض أسعار الغاز الطبيعي. فقد ظل سعر الغاز حول العالم مكبوتًا بوجود مخزونات فائضية كبيرة وأجواء معتدلة نسبيًا في النصف الثاني من فصل الشتاء، مما أدى إلى تداول عقود مستقبلية لمؤشر هنري هاب الأمريكي بأسعار منخفضة تصل إلى 1.60 دولارًا، أدنى سعر منذ الأيام المظلمة المرتبطة بجائحة كوفيد في 2020. وعندما نأخذ في عين الاعتبار أن أدنى سعر تم تسجيله في ذلك الوقت، وهو عندما كانت الاقتصاد العالمي متوقف تمامًا، كان أقل من سعره خلال الربع الماضي ببضعة سنتات، يصبح حجم هذه الفائض واضحًا.

ومع ذلك، لا تزال الاقتصادات تعمل بشكل طبيعي حاليًا، لذا كان من المرجح دائمًا حدوث تعافٍ من تلك المستويات التي شهدناها هذا الأسبوع. من الناحية الشخصية، لقد تعرضت لبعض الخسائر هذا العام في توقع تعافي أسعار الغاز الطبيعي، لذلك بقيت بعيدًا عن التداول بالشراء لفترات طويلة. يبدو أن هذه الاستراتيجية الصائبة، حيث لم تتوقع الشركات التي قدمت تقاريرها أي تعافٍ كبير في أسعار الغاز الطبيعي في المستقبل القريب. بل كان معظمها حذرًا جدًا في توجيهاتها المستقبلية بشكل عام، مما يشير إلى أن أسهم الطاقة بشكل عام ستظل على الأرجح تحت أداء السوق لفترة من الزمن.

الشيء الوحيد الذي قد يغير ذلك هو أن معظم شركات النفط الكبرى تنفق بعض النقد المخزن على طريقة أو أخرى. فإكسون موبيل وشيفرون مشغولتان حاليًا بعمليات استحواذ بارزة على بيونير وهيس على التوالي، في حين أعلنت توتال وشل عن برامج كبيرة لإعادة شراء الأسهم في تقارير أرباحهما. إذا تمت الموافقة على هذه الاستحواذات من قِبل الجهات التنظيمية، فقد يمنح ذلك دفعة مؤقتة لـ XOM وCVX، بينما يدعم إعادة الشراء وتوزيعات الأرباح دائماً السهم. ومع ذلك، هناك جانبان لهذه العمليات يعتبران "سيف ذو حدين".

فالاستحواذات تعتبر شكلاً من أشكال التوحيد، وعادةً ما تحدث التوحيدات في الأسواق الانكماشية وليس النامية. بالطبع، من منظور عقودي، ليس مفاجئًا أن تكون الأسواق الانكماشية في مجال الطاقة التقليدية، لكن الدفعة الحالية من نشاطات الاندماج والاستحواذ المتزايدة قد تكون إشارة إلى أن بعض الشركات الكبيرة تتوقع أن تُحس بتأثيرات تلك الانكماش قريبًا.

إن إعادة شراء الأسهم، على الرغم من أهميتها في العديد من الجوانب، ترسل نفس الرسالة. فالشركة التي تشعر بالحماسة تجاه المستقبل الفوري لسوقها، عادةً ما يمكنها العثور على استخدامات أفضل بكثير للنقد الذي تولده من شراء أسهمها الخاصة، لذا فعل ذلك يُظهر عدم استعداد للاستثمار في المستقبل.

بشكل عام، فإن أرباح شركات النفط الكبرى لم تكن مشجعة الربع المالي الحالي لمستثمري الطاقة. بعض الشركات تجاوزت توقعات الأرباح، ولكن هذه التوقعات كانت تشير إلى انخفاض كبير على أساس سنوي، لذا فإن ذلك غير محفز بشكل خاص. وتوجد حتى علامات على أن بعض الشركات تتحصن لمواجهة ما ينظر إليها على أنه انظار رقيبة. الاستحواذات يمكن تعظيتها كاستثمار في المستقبل، لكنها يمكن أيضًا تفسيرها على أنها نوع من أنواع التوحيد الذي يحدث في سوق ينكمش. وفي الوقت نفسه، يعد إعادة توزيع الأموال للمستثمرين أمرًا جيدًا على المدى القصير ولكنه يدل على تراجع عن الاستثمار في المستقبل.

كل هذا يشعرني ببعض القلق بشأن أسهم الطاقة خلال الأشهر القادمة، لذا سأقوم بتقليص بعض المراكز الحالية وبممارسة الحذر قبل شراء أسهم في هذا القطاع لفترة من الزمن. على المدى البعيد، أظل متفائلًا بشأن شركات النفط الكبرى، لكن أرباح الربع الأول تشير إلى وجود نقاط دخول أفضل لأسهمها قبل وقت قصير، لذا سأكون صبورًا الآن.