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Cada vez que intento tener un sentido de la dirección de los precios del gas natural, el Informe Semanal de Almacenamiento de Gas Natural de la Administración de Información de Energía (EIA) es el primer lugar al que acudo.
Este informe proporciona una actualización sobre los niveles de gas natural en las instalaciones de almacenamiento en todo Estados Unidos. Incluye datos sobre gas de trabajo en almacenamiento subterráneo, con detalles sobre cambios netos, flujos implícitos y comparaciones con datos históricos. Se publica todos los jueves y cubre datos hasta el viernes anterior. El informe es un indicador clave del equilibrio entre la oferta y la demanda de gas natural y puede afectar los precios en el mercado de gas natural.
La estacionalidad también juega un papel importante en los precios del gas natural. Debido a que la demanda de gas natural aumenta en invierno, los productores utilizan almacenamiento subterráneo presurizado que acumula inventarios desde la primavera hasta mediados del otoño. Durante la temporada de calefacción de invierno, este almacenamiento se agota.
Observa en la gráfica anterior que Estados Unidos salió de la temporada de invierno con inventarios por encima del rango máximo de 5 años. Los inventarios de gas natural están un 19% más altos que hace un año y un 31% por encima del promedio de 5 años.
Los inventarios son altos debido a una combinación de la producción de EE. UU. superando el crecimiento de la demanda, pero también a una demanda baja debido a inviernos más cálidos en los últimos años. Esto se puede observar en la siguiente gráfica.
En el caso de un invierno suave como en 2012, los inventarios no se agotaron significativamente antes de comenzar a reponerse. El invierno de 2011-2012 no logró reducir los inventarios de gas por debajo de los 2 billones de pies cúbicos (Tcf) por primera vez en más de 20 años. Los inventarios en 2012 alcanzaron su punto más bajo a principios de marzo por encima de los 2 Tcf, dos a cuatro semanas antes de lo habitual. Como resultado, los precios spot de gas natural colapsaron a menos de $2 por millón de BTU (MMBtu), y no se recuperaron al nivel de $4/MMBtu hasta después de un año completo.
La situación fue bastante diferente en el invierno de 2013-14 cuando los inventarios de gas natural se agotaron sustancialmente. Esa situación de inventario resultó en picos de precios del gas natural que superaron los $8/MMBtu en un momento dado y en precios del gas natural elevados durante el año siguiente.
La situación actual recuerda a esos inviernos suaves de 2012 y 2016, que marcaron un período prolongado de precios depresionados del gas natural. No sorprende que, dada la situación actual de inventario, los precios del gas natural hayan caído recientemente por debajo de $2/MMBtu. Si la historia sirve de guía, es probable que los precios permanezcan deprimidos en relación con los promedios históricos hasta que volvamos a tener una temporada de invierno más fría.
Sin embargo, una diferencia significativa entre las situaciones de 2012 y 2016 y la actual es el creciente volumen de exportaciones de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. Esas exportaciones tienen el potencial de consumir el exceso de oferta y equilibrar la oferta/demanda mucho más rápido de lo que ocurrió en años anteriores.
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Por Robert Rapier
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