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Chaque fois que j'essaie de me faire une idée de l'évolution des prix du gaz naturel, le Rapport hebdomadaire sur le stockage de gaz naturel de l'Administration de l'information sur l'énergie (EIA) est le premier endroit où je m'arrête.
Ce rapport fournit une mise à jour sur les niveaux de gaz naturel dans les installations de stockage à travers les États-Unis. Il inclut des données sur le gaz en activité dans les installations de stockage souterrain, avec des détails sur les changements nets, les flux implicites, et des comparaisons avec des données historiques. Il est publié chaque jeudi et couvre les données jusqu'au vendredi précédent. Le rapport est un indicateur clé de l'équilibre entre l'offre et la demande de gaz naturel et peut influencer les prix sur le marché du gaz naturel.
La saisonnalité joue également un rôle important dans les prix du gaz naturel. Comme la demande de gaz naturel augmente en hiver, les producteurs utilisent des installations de stockage souterraines pressurisées qui construisent des stocks du printemps jusqu'à la mi-automne. Pendant la saison de chauffage hivernal, ce stockage est épuisé.
Notez dans le graphique ci-dessus que les États-Unis ont terminé la saison hivernale avec des stocks au-dessus de la marge maximale sur 5 ans. Les stocks de gaz naturel sont 19% plus élevés qu'il y a un an et 31% au-dessus de la moyenne sur 5 ans.
Les stocks sont élevés en raison d'une combinaison de la production américaine dépassant la croissance de la demande, mais aussi en raison d'une demande faible du fait de hivers plus doux ces dernières années. Cela est visible dans le graphique suivant.
Dans le cas d'un hiver doux comme en 2012, les stocks n'ont pas été significativement épuisés avant de commencer à se reconstituer. L'hiver 2011-2012 n'a pas réussi à faire passer les stocks de gaz en-dessous de 2 billions de pieds cubes (Tcf) pour la première fois en plus de 20 ans. Les stocks de 2012 ont atteint un creux début mars au-dessus de 2 Tcf, deux à quatre semaines plus tôt qu'à l'ordinaire. En conséquence, les prix spot du gaz naturel se sont effondrés à moins de 2 dollars par million de Btu (MMBtu), et ne sont pas remontés au niveau de 4 $/MMBtu avant un an.
La situation était très différente lors de l'hiver 2013-14 où les stocks de gaz naturel étaient nettement épuisés. Cette situation de stocks a entraîné des pics de prix du gaz naturel dépassant les 8 $/MMBtu à un moment donné, et des prix élevés du gaz naturel pour l'année suivante.
La situation actuelle rappelle ces hivers doux de 2012 et 2016, qui ont tous deux ouvert une période prolongée de prix bas du gaz naturel. Sans surprise, étant donné la situation actuelle des stocks, les prix du gaz naturel ont récemment chuté en dessous de 2 $/MMBtu. Si l'histoire est un guide, les prix devraient rester bas par rapport aux moyennes historiques jusqu'à ce que nous ayons de nouveau une saison hivernale plus froide.
Cependant, une différence significative entre les situations de 2012 et 2016 et maintenant est la croissance des exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) des États-Unis. Ces exportations ont le potentiel de consommer l'excès d'approvisionnement et de rétablir l'équilibre entre l'offre et la demande bien plus rapidement qu'auparavant.
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Par Robert Rapier
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