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Durante años, la transición de vehículos de combustión interna a vehículos eléctricos se ha considerado un elemento crítico para reducir los más de siete mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono (GtCO?) que emite cada año el sector del transporte a nivel mundial. La administración Biden-Harris se ha marcado una meta ambiciosa de que hasta la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos en el país sean eléctricos para el año 2030 como parte de la misión del gobierno de lograr una economía de emisiones netas cero para el año 2050.
Este esfuerzo gigantesco podría valer la pena: Un estudio de 2021 realizado por el Consejo Internacional para el Transporte Limpio (ICCT) comparando las emisiones durante el ciclo de vida de vehículos de combustión interna y vehículos eléctricos concluyó que "las emisiones durante la vida útil de autos eléctricos medianos registrados hoy son ya un 66% - 69% más bajas que autos a gasolina comparables en Europa, 60%-80% en Estados Unidos, 37% - 45% en China y 19% - 34% en India."
Sin embargo, como suele ocurrir con cada tecnología, los vehículos eléctricos también tienen sus inconvenientes.
No solo un vehículo eléctrico promedio tiene un precio más alto que un auto a gasolina comparable sino que también un VE puede perder hasta un 12% de su autonomía cuando las temperaturas descienden a 20 grados, una cifra que aumenta hasta el 40% si se enciende el calefactor de la cabina.
Y ahora los investigadores han encontrado otra razón por la cual podrías reconsiderar cambiar tu tragón de gasolina por un reluciente VE: los vehículos eléctricos tienen más accidentes. De hecho, un estudio realizado por el principal investigador Dr. Phil J. Edwards en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres ha descubierto que los peatones tienen el doble de probabilidades de ser golpeados por un automóvil eléctrico o híbrido que por un vehículo a gasolina o diésel.
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El estudio descubrió una tasa de accidentes peatonales de 5.16 por cada 100 millones de millas conducidas para vehículos eléctricos e híbridos, más del doble de los 2.4 por cada 100 millones de millas registrados para los autos tradicionales a gasolina. Subrayando que el estudio no tiene la intención de criticar a los VEs, el Dr. Edwards señaló que "Los coches eléctricos son definitivamente algo del futuro. Son una manera maravillosa de reducir la contaminación del aire. Pero debemos mitigar el peligro" para los peatones. Los conductores de VEs deben ser extra precavidos con los peatones," añadió.
Los investigadores han reconocido que las estadísticas actuales de accidentes aún no son lo suficientemente sólidas como para llegar a conclusiones científicas. Sin embargo, han hipotetizado que las operaciones relativamente silenciosas de un vehículo eléctrico, así como la alta densidad de peatones en áreas urbanas ruidosas, podrían ser razones importantes, ya que los peatones tienen casi tres veces más probabilidades de ser golpeados por un auto eléctrico o híbrido en estas áreas. El Dr. Edwards sospecha que la demografía también podría desempeñar un papel, señalando que "Los conductores más jóvenes y menos experimentados son más propensos a estar involucrados en un accidente de tráfico y también son más propensos a tener un auto eléctrico."
Los autos sin conductor son más seguros que los conductores humanos
Actualmente, los vehículos eléctricos representan menos del 1% de los vehículos en las carreteras de Estados Unidos, lo que implica que los incidentes mortales asociados con la industria todavía son mucho menores en comparación con los atribuibles a la industria de los combustibles fósiles. Pero con predicciones audaces de que los VEs podrían representar del 60% al 70% del parque automotor de EE. UU. para 2050, la propensión significativamente mayor de la propulsión eléctrica a causar accidentes podría resultar muy problemática.
Afortunadamente, hay una solución práctica: los autos sin conductor. Durante años, los entusiastas y expertos en conducción autónoma han afirmado que los vehículos sin conductor tienen el potencial de ser más seguros que los humanos. Lamentablemente, esas afirmaciones han permanecido sin verificar por el simple hecho de que no hay suficiente información disponible. Eso, hasta ahora.
El año pasado, Waymo de Google analizó 7.13 millones de millas completadas de manera totalmente autónoma en las ciudades de Phoenix, Los Ángeles y San Francisco. Waymo se jacta de ser el primer servicio de transporte autónomo del mundo, y sus autos son totalmente eléctricos. Waymo luego comparó los datos con estándares de conducción humana, marcando la primera vez que la empresa estudió millas de operaciones totalmente autónomas, en lugar de una combinación de conducción autónoma y monitoreada por humanos.
La conclusión es muy alentadora. Los autos sin conductor de Waymo eran 6.7 veces menos propensos que los conductores humanos a verse involucrados en un accidente que resultara en lesiones, lo que representa una reducción respetable del 85% en comparación con el estándar humano. Estos vehículos también eran 2.3 veces menos propensos a estar en un accidente reportado a la policía, es decir, una reducción del 57%. En general, esto se traduce en ~17 lesiones menos y 20 accidentes menos reportados a la policía en comparación con si un conductor humano hubiera recorrido la misma distancia en las ciudades donde opera Waymo.
No parece haber consenso sobre cuándo los vehículos autónomos finalmente se convertirán en una realidad cotidiana en las carreteras de EE. UU., con la desconfianza pública en la tecnología de conducción autónoma siendo un obstáculo importante. Un informe de Forbes Advisor encontró que hasta el 93% de los ciudadanos estadounidenses tienen preocupaciones sobre algún aspecto de los autos autónomos. Sin embargo, el auge continuo de la inteligencia artificial podría ayudar a acelerar esta tecnología y reducir los plazos de adopción de décadas a quizás menos de una década.
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Según Micron Technology, "La inteligencia artificial es una tecnología crítica necesaria para lograr la conducción autónoma. El rendimiento computacional extremo requerido para un vehículo autónomo basado en IA necesita un sistema innovador de memoria y almacenamiento para procesar y retener la vasta cantidad de datos necesarios para que una computadora tome decisiones como un humano."
Incluso pequeños avances podrían ayudar a hacer que los VEs sean más seguros, con un estudio de McKinsey que muestra que la creciente adopción de sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) en Europa podrían reducir el número de accidentes en aproximadamente un 15% para 2030.
Por Alex Kimani para Oilprice.com
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