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Via Metal Miner
Surnommé le "l'or blanc", le lithium est d'une immense valeur dans le monde moderne. Bien que les prix du lithium aient chuté de façon spectaculaire par rapport aux sommets atteints fin 2022, la Chine domine toujours la chaîne d'approvisionnement du lithium. Cela pousse de nombreux pays à chercher à mettre la main sur ce métal précieux.
Le lithium est un composant essentiel des batteries rechargeables pour les véhicules électriques et les sources d'énergie solaire/éolienne. Parallèlement, la haute densité énergétique et la longue durée de vie des batteries lithium-ion en font également un composant courant dans les produits électroniques grand public tels que les smartphones et les ordinateurs portables.
La Chine domine non seulement l'industrie mondiale du raffinage du lithium, mais contrôle également une grande partie de la chaîne d'approvisionnement en lithium. Ironiquement, la Chine elle-même ne possède que moins de 7% des réserves mondiales de lithium. Elle est également le plus grand importateur et raffineur du métal, absorbant 70% des composés de lithium totaux. Entre-temps, le pays représente 70% de la production mondiale de lithium, principalement pour ses fabricants nationaux de batteries lithium.
Les Prix du Lithium en Baisse en 2023, mais l'Approvisionnement Rester Contentieux
Alors que les États-Unis et certains pays européens cherchent à se libérer de cette domination chinoise, la Chine elle-même continue à explorer le monde à la recherche de sources de lithium. En fait, il y a plusieurs jours, Bloomberg a rapporté que le fabricant chinois bien connu de composants de batteries, CNGR, explorait des options pour acheter une participation dans des dépôts de saumure en Argentine afin de construire un autre maillon dans sa chaîne d'approvisionnement.
Selon le rapport, les dirigeants de CNGR ont personnellement examiné trois dépôts en Argentine la semaine dernière, y compris le projet Jama dans la province de Jujuy et le projet Rincon dans la province de Salta. Il a également déclaré que CNGR vise à développer une chaîne d'approvisionnement en amont du lithium pour les clients des nations occidentales.
Récemment, l'entreprise a acquis une participation de 90% dans le projet de saumure de lithium Solaroz de Lithium Energy Ltd. en Argentine. Entre-temps, l'entreprise et le fonds d'investissement privé africain Al Mada ont signé un accord pour un centre industriel au Maroc en septembre dernier. Il y a quelques semaines à peine, POSCO Holdings et CNGR de Chine ont annoncé l'établissement d'installations de production de nickel et de précurseurs en Corée du Sud, marquant une avancée significative dans la chaîne mondiale d'approvisionnement en matériaux de batteries.
L'Inde Fait Également des Pas pour Sécuriser l'Approvisionnement en Lithium
Pendant ce temps, le voisin chinois de l'Inde travaille à sécuriser son propre approvisionnement en lithium. Selon des rapports médiatiques, le producteur de matériaux de batteries Altmin est actuellement en discussions avec le gouvernement australien pour accéder aux approvisionnements en lithium de ce pays. En tant que seul producteur indien de matériaux actifs pour cathodes, Altmin obtient son carbonate de lithium du Brésil et de la Bolivie. En l'absence d'installations de traitement du lithium en Inde, le gouvernement continue d'offrir des incitations pour encourager les entreprises privées à établir ces installations localement.
Il y a environ un an, Altmin s'est associé à Yacimientos de Litio Bolivianos, une entreprise d'État de la Bolivie, pour mettre en place une usine en Bolivie pour la production de matériaux de phosphate de fer au lithium. Altmin prévoit finalement de se procurer du carbonate de lithium auprès de l'usine de YLB en Bolivie pour ses opérations en Inde. De plus, l'entreprise envisage apparemment d'établir des raffineries de lithium au Brésil et en Australie.
Le Marché du Lithium Dépend de la Chine et de l'Afrique
Alors que le monde se tourne vers une énergie durable, la disponibilité du lithium jouera probablement un rôle crucial dans le succès et l'efficacité des futurs projets d'énergies renouvelables. La Chine compte le plus grand nombre de véhicules électriques au monde et est également le principal raffineur de lithium. Au fil des ans, la Chine a établi un monopole sur les chaînes d'approvisionnement de plusieurs minéraux, dont le cobalt, le lithium et de nombreux métaux des terres rares.
Les pays riches en lithium en Afrique suscitent depuis longtemps l'intérêt de la Chine. Environ 5% des réserves mondiales naturelles de minerai de lithium se trouvent en Afrique, et un groupe de pays comme la République démocratique du Congo, l'Éthiopie, le Ghana et le Mali, pour n'en nommer que quelques-uns, possèdent des gisements de lithium assez importants. Au milieu d'une demande mondiale croissante pour les composants de batteries, c'est une occasion idéale de générer des revenus importants.
La Voie vers l'Essor de l'Industrie du Lithium en Afrique
Cela dit, mettre en place une usine de traitement du lithium à part entière dans n'importe quel pays africain nécessiterait un approvisionnement continu en électricité et en lithium brut. D'autres défis majeurs incluent le manque d'infrastructures de transport et la politique erratique propre à la région. Néanmoins, ce rapport analytique indique que les Chinois continuent d'acquérir des mines africaines pour les terres rares et d'autres minéraux similaires, envoyant les matières premières en Chine pour le raffinage. Pendant ce temps, l'Afrique a besoin de ce coup de pouce chinois pour faire progresser son industrie du lithium, du moins à court terme.
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Cette situation présente un paradoxe. Pour que l'Afrique bénéficie pleinement de son approvisionnement en lithium, elle doit renforcer ses capacités et gérer efficacement sa relation avec la Chine. À ce titre, un conflit en cours en Namibie pourrait créer un précédent pour que d'autres pays africains producteurs de lithium obtiennent de meilleures conditions avec la Chine. En fin de compte, le succès de la transition énergétique mondiale pourrait dépendre de la façon dont l'Afrique négocie son exploration du lithium avec la Chine et d'autres nations développées.
Par Sohrab Darabshaw
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