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Vía Metal Miner
Conocido como el "oro blanco", el litio es de inmenso valor en el mundo moderno. A pesar de que los precios del litio cayeron drásticamente desde los picos alcanzados a finales de 2022, China sigue dominando la cadena de suministro de litio. Esto continúa incentivando a múltiples países que buscan obtener este valioso metal.
El litio es un componente crítico en baterías recargables para vehículos eléctricos y fuentes de energía solar/eólica. Mientras tanto, la alta densidad energética y larga vida útil de las baterías de ion litio también las convierten en un componente común en aparatos electrónicos como teléfonos inteligentes y laptops.
China no solo domina la industria mundial de refinación de litio sino que también controla gran parte de la cadena de suministro de litio. Irónicamente, China posee menos del 7% de las reservas mundiales de litio. También es el mayor importador y refinador del metal, absorbiendo el 70% de los compuestos de litio totales. Mientras tanto, el país representa el 70% de la producción mundial de litio, principalmente para sus fabricantes nacionales de baterías de litio.
Los Precios del Litio Cayeron en 2023, Pero el Abastecimiento Sigue Siendo Contencioso
Mientras los Estados Unidos y algunas naciones europeas buscan emanciparse de este dominio chino, China continúa explorando el mundo en busca de fuentes de litio. De hecho, hace varios días, Bloomberg informó que el reconocido fabricante chino de componentes de baterías, CNGR, estaba explorando opciones para comprar una participación en depósitos de salmuera en Argentina para construir otro eslabón en su cadena de suministro.
Según el informe, ejecutivos de CNGR inspeccionaron personalmente tres depósitos en Argentina la semana pasada, incluidos el proyecto Jama en la provincia de Jujuy y el proyecto Rincón en la provincia de Salta. También se menciona que CNGR tiene como objetivo desarrollar una cadena de suministro de litio aguas arriba para clientes en naciones occidentales.
Recientemente, la empresa adquirió una participación del 90% en el proyecto de salmuera de litio Solaroz Lithium de Lithium Energy Ltd. en Argentina. Mientras tanto, la compañía y el fondo de inversión privado africano Al Mada firmaron un acuerdo para un centro industrial en Marruecos en septiembre pasado. Hace unas semanas, POSCO Holdings y CNGR de China anunciaron el establecimiento de instalaciones de producción de níquel y precursores en Pohang, Corea del Sur, marcando un avance significativo en la cadena global de suministro de materiales para baterías.
India También se Mueve para Asegurar el Suministro de Litio
Mientras tanto, el vecino de China, India, ha estado trabajando para asegurar su propio suministro de litio. Según informes de medios, el productor de materiales de baterías Altmin está en conversaciones con el gobierno australiano para acceder a los suministros de litio de ese país. Como único productor de materiales activos de cátodo en India, Altmin obtiene su carbonato de litio de Brasil y Bolivia. Debido a la ausencia de instalaciones de procesamiento de litio en India, el gobierno continúa ofreciendo incentivos para fomentar que las empresas privadas establezcan estas instalaciones a nivel local.
Hace aproximadamente un año, Altmin se asoció con la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos de Bolivia para establecer una planta en Bolivia para producir materiales de fosfato de hierro de litio. Altmin planea en última instancia obtener carbonato de litio de la planta de YLB en Bolivia para operaciones en India. Además, la empresa está considerando la posibilidad de instalar refinerías de litio en Brasil y Australia.
El Mercado del Litio Depende de China y África
A medida que el mundo se inclina hacia la energía sostenible, la disponibilidad de litio probablemente desempeñará un papel crucial en el éxito y la eficiencia de los futuros proyectos de energía renovable. China tiene la mayor cantidad de vehículos eléctricos en el mundo y también es el principal refinador de litio. Con el tiempo, China ha establecido un monopolio sobre las cadenas de suministro de varios minerales, incluidos el cobalto, el litio y muchos metales de tierras raras.
Los países ricos en litio en África han despertado desde hace tiempo el interés de China. Aproximadamente el 5% de las reservas globales de mineral de litio natural se encuentran en África, y un grupo selecto de naciones como la República Democrática del Congo, Etiopía, Ghana y Malí, entre otros, poseen depósitos de litio bastante grandes. En medio de una demanda global de componentes de baterías, esta es una oportunidad ideal para generar ingresos significativos.
El Camino hacia el Auge de la Industria del Litio en África
Dicho esto, establecer una planta de procesamiento de litio completamente equipada en cualquier país africano requeriría un suministro constante de electricidad y litio crudo. Otros desafíos principales incluyen la falta de infraestructura de transporte y la política errática común en la región. No obstante, este informe analítico indica que los chinos continúan adquiriendo minas africanas de tierras raras y otros minerales similares, enviando las materias primas de vuelta a China para su refinación. Mientras tanto, África necesita este impulso chino para avanzar en su propia industria del litio, al menos a corto plazo.
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Esta situación presenta un dilema. Para que África se beneficie plenamente de su suministro de litio, debe mejorar sus capacidades y gestionar eficazmente su relación con China. En este sentido, una disputa en curso en Namibia podría sentar un precedente para que otros países africanos productores de litio aseguren mejores condiciones con China. En última instancia, el éxito de la transición energética global puede depender de cuán efectivamente África negocie su exploración de litio con China y otras naciones desarrolladas.
Por Sohrab Darabshaw
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