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メタルマイナー経由
リチウムは現代世界で非常に貴重な「白金」と呼ばれています。リチウム価格は2022年末に達成した高値から急激に下落しましたが、中国は依然としてリチウム供給チェーンを支配しています。これは、多くの国々がこの貴重な金属を手に入れようとする動機となっています。
リチウムは電気自動車や太陽光/風力発電源用の充電式バッテリーに欠かせない要素です。一方、リチウムイオンバッテリーの高エネルギー密度と長寿命のため、スマートフォンやノートパソコンなどの消費電子製品でも一般的なコンポーネントとなっています。
中国は世界のリチウム精製業界を支配するだけでなく、リチウム供給チェーンの大部分も制御しています。中国自体は世界のリチウム埋蔵量のうちわずか7％未満を所有しています。それでも、同国は世界のリチウム化合物の70％を消費し、世界のリチウム生産の70％を占めており、主に国内のリチウムバッテリーメーカー向けに生産しています。
2023年にリチウム価格が下落、しかし調達は依然として論点となる
米国や一部の欧州諸国はこの中国の支配から離れることを望んでいますが、中国自体は世界中でリチウム資源を探し続けています。実際、数日前、ブルームバーグによると、有名な中国のバッテリーコンポーネントメーカーCNGRがアルゼンチンの塩湖鉱床に出資する検討をしており、供給チェーンにさらなるリンクを築こうとしています。
今週、CNGRの幹部がアルゼンチンのスフフイ州のハマプロジェクトやサルタ州のリンコンプロジェクトなど、3つの鉱床を直接視察したと報告されています。さらに、CNGRは西側諸国の顧客向けにリチウム供給チェーンを上流に構築することを目指しています。
最近、同社はアルゼンチンのLithium Energy Ltd.のSolarozリチウム塩湖プロジェクトに90％の出資を実施しました。また、同社は昨年9月にアフリカの民間投資ファンドAl Madaとモロッコの工業センターに関する契約を締結しました。さらに、POSCOホールディングスと中国のCNGRは数週間前、韓国・ポハンにてニッケルおよび前駆体生産の施設の設立を発表し、グローバル電池材料供給チェーンの重要な進展となりました。
インドもリチウム供給を確保する動き
一方、中国の隣国であるインドも独自のリチウム供給を確保するために取り組んでいます。報道によると、バッテリー材料メーカーであるAltminは、オーストラリア政府と協議を行い、同国のリチウム供給へのアクセスを模索しています。インド唯一のカソード活性材料メーカーであるAltminは、リチウムカーボネートをブラジルとボリビアから調達しています。インドにはリチウム加工施設がないため、政府は私企業が現地でこれらの施設を設立するよう奨励しています。
約1年前、Altminはボリビアの国有企業Yacimientos de Litio Bolivianosと提携して、リチウム鉄リン酸塩材料の製造プラントをボリビアに設立することを決定しました。最終的に、Altminはインドの施設向けにYLBのボリビア工場からリチウムカーボネートを調達する計画です。さらに、同社はブラジルとオーストラリアにもリチウム精製所の設立を検討しています。
リチウム市場は中国とアフリカに依存
世界が持続可能なエネルギーに移行する中で、リチウムの入手性は将来の再生可能エネルギープロジェクトの成功と効率において重要な役割を果たすことが予想されます。中国は世界で最も多くのEVを保有しており、また主要なリチウム精製業者でもあります。中国はこれまでにコバルト、リチウム、および多くの希少な希土類金属を含む数々の鉱物の供給チェーンに独占権を確立してきました。
アフリカのリチウム豊富な国々は、中国の関心を長期間引いてきました。世界の天然リチウム鉱石埋蔵量の約5％がアフリカにあり、コンゴ民主共和国、エチオピア、ガーナ、マリなど、多くの国々がかなりの量のリチウムを抱えています。世界的なバッテリー部品の需要が高まる中、これは大きな収益を上げる理想的な機会です。
アフリカのリチウム産業ブームへの道
ただし、アフリカのいかなる国でも本格的なリチウム加工プラントを設立するには、一貫した電力供給と原料リチウムが必要です。その他の主な課題には、輸送インフラの不足やその地域に共通する不安定な政治情勢が含まれます。それにもかかわらず、この解析的報告書によると、中国はアフリカの希土類鉱山を含むレアアース鉱山を取得し、原料を中国に送り、精製しています。一方で、アフリカは自らのリチウム産業を進展させるために、少なくとも短期的にはこの中国の後押しが必要となっています。
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この状況はパラドックスを示しています。アフリカがリチウム供給から最大限の利益を得るためには、能力を高め、中国との関係を効果的に管理する必要があります。この点について、ナミビアでの現在の争いは、他のリチウム生産国に中国との取引条件を改善する先例を提供する可能性があります。最終的には、世界のエネルギー転換の成功は、アフリカが中国や他の先進国とのリチウム探査をどれほど効果的に交渉するかにかかっているかもしれません。
Sohrab Darabshaw 著
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