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Les véhicules électriques chinois font parler d'eux dans le monde entier—du moins dans la partie qui s'efforce de passer des carburants hydrocarbonés au transport électrique. Pour la plupart, cette conversation est empreinte d'inquiétude, car après avoir transformé la Chine en le plus grand marché de véhicules électriques au monde, les constructeurs automobiles locaux visent maintenant une expansion mondiale. Et maintenant, il y a une raison de plus de s'inquiéter : les constructeurs de véhicules électriques chinois écartent également les marques étrangères sur leur propre marché intérieur.
Le Financial Times a rapporté cette semaine comment les concessionnaires automobiles chinois abandonnaient les marques étrangères à moteur à combustion au profit de modèles électriques locaux. La tendance s'explique assez simplement. Les voitures électriques chinoises sont devenues moins chères en raison non seulement des progrès technologiques et de la domination de la Chine dans les matériaux clés, mais aussi en raison d'une concurrence féroce. Les Mercedes-Benz et les Infinitis du monde, en revanche, n'ont pas le luxe d'une telle concurrence douteuse, ce qui se traduit par des prix considérablement plus élevés.
Cela se produit en même temps que les géants européens et américains de la fabrication automobile font face à une éventuelle vague de véhicules électriques chinois bon marché—mais de haute qualité—sur leurs marchés nationaux, également. Et il semble que la situation puisse devenir encore plus intense car la concurrence entre les fabricants de véhicules électriques dans la nation asiatique est encore en pleine intensification.
Le Wall Street Journal a récemment suggéré dans un rapport que la guerre des prix entre les fabricants chinois de voitures électriques venait tout juste de commencer. Les premiers coups ont été tirés l'année dernière, alors que les ventes ralentissaient et une multitude de nouveaux entrants sur le marché incitaient tout le monde à faire preuve de créativité pour écouler leurs véhicules électriques. Mais avec un surplus d'offre et une demande encore tiède des consommateurs, la créativité—et les remises—vont se poursuivre, sans que tout le monde survive à la fin de la guerre.
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Déjà, certains fabricants de véhicules électriques chinois sont contraints de vendre leurs voitures à perte, selon un analyste automobile du Forum de l'économie numérique mondiale qui s'est entretenu avec le Financial Times. "Tout le monde baisse les prix ... face à une surcapacité généralisée de l'industrie", a déclaré Zhang Xiang, ajoutant que "la pression d'un énorme stock a contraint les concessionnaires à vendre des voitures à des marges très minces, voire à perte".
Dans un tel environnement de guerre des prix, les marques étrangères à moteur à combustion ont peu de chance de rivaliser avec succès. Malheureusement pour leurs fabricants, il en va de même pour les marques de véhicules électriques des constructeurs automobiles mondiaux car, en plus de réduire les prix, les fabricants chinois améliorent technologiquement leurs véhicules, selon le New York Times.
D'après un récent rapport, les constructeurs automobiles chinois prévoient de lancer jusqu'à 71 nouveaux modèles de véhicules électriques cette année sur leur marché intérieur—un marché déjà saturé. Cependant, il semble que les fabricants pensent qu'il y a encore de la place pour de nouveaux modèles alors qu'ils rendent leurs nouvelles voitures plus spacieuses, plus sûres et globalement meilleures—et qu'elles se rechargent plus rapidement.
Ces mêmes voitures technologiquement améliorées se dirigeront bientôt vers l'Europe, où elles seront en concurrence avec des marques européennes coûteuses qui peinent à rendre leurs véhicules électriques plus abordables, et la fin de ces difficultés n'est nulle part en vue. Fait intéressant, malgré la menace, certains constructeurs automobiles européens se méfient des tentatives de l'UE pour empêcher l'afflux. La raison : ils dépendent des fournitures chinoises de matériaux clés, et ils fabriquent également certains de leurs modèles là-bas.
"Vous pourriez très rapidement vous tirer une balle dans le pied", a déclaré le directeur général de BMW cette semaine, commentant les projets de Bruxelles d'introduire des tarifs sur les importations de véhicules électriques chinois. "Nous pensons que notre industrie n'a pas besoin de protection", a déclaré Oliver Zipse aux analystes après le rapport du premier trimestre de BMW, notant la dépendance des constructeurs automobiles envers la Chine le long de la chaîne d'approvisionnement. "Vous pouvez facilement compromettre cet avantage en introduisant des tarifs d'importation."
Cependant, la concurrence des véhicules électriques chinois bon marché constitue un problème pour les géants de l'automobile non chinois dans le contexte des efforts gouvernementaux visant à électrifier autant que possible les moyens de transport dans leurs nations. C'est un véritable dilemme. D'un côté, l'objectif est d'avoir autant de véhicules électriques que possible sur les routes. Pour cette raison, les véhicules électriques doivent être bon marché afin que plus de personnes puissent se les permettre. D'un autre côté, les véhicules électriques les moins chers viennent de Chine, et leur accès libre aux marchés européens et américains nuirait aux constructeurs automobiles locaux. Il faudrait donc faire des compromis.
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Par Irina Slav pour Oilprice.com
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