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Un raro lagarto que habita en Texas y Nuevo México se ha convertido en la última amenaza potencial para el crecimiento de la producción de petróleo y gas en el Permian.
El lagarto conocido como dunes sagebrush lizard fue declarado en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la semana pasada, lo que provocó una protesta por parte de la industria, que advirtió que el cambio en el estatus del lagarto sería perjudicial para su actividad en el yacimiento de esquisto más prolífico del país.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, el dunes sagebrush lizard habita aproximadamente el 4% de las tierras que conforman la Cuenca del Permian. El servicio también reconoció que muchos operadores de petróleo y gas ya están participando en esfuerzos de conservación voluntarios para preservar el hábitat de la especie. Sin embargo, ahora estos esfuerzos parecen haber sido considerados insuficientes, lo que provocó una enérgica respuesta de la industria.
"Estamos extremadamente decepcionados por la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. de volver a incluir al Dunes Sagebrush Lizard como en peligro en la Cuenca del Permian", dijo el presidente de la Asociación Petrolera de la Cuenca del Permian a David Blackmon, analista y consultor energético, en un artículo publicado en Forbes.
"A pesar de los exitosos esfuerzos de conservación en el terreno durante más de una década y de que hace menos de dos años se aprobó un plan de conservación para el lagarto en el que todas las partes acordaron que conservaría el hábitat", agregó.
El presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de los Estados Unidos fue aún más directo, diciéndole a Blackmon que "los activistas antienergía han estado desesperados por cerrar la perforación en la Cuenca del Permian durante años", a pesar de los esfuerzos voluntarios e inversiones por parte de los operadores de petróleo y gas en la zona para salvar a esta rara especie.
"Los operadores de petróleo y gas de Texas han gastado decenas de millones de dólares en esfuerzos de conservación voluntarios para proteger al dunes sagebrush lizard. Mientras tanto, los grupos ambientales no han aportado nada a los esfuerzos de conservación más allá de peticiones y demandas legales", dijo Tim Stewart.
A primera vista, la reacción de la industria petrolera y gasífera puede parecer excesiva en el contexto de lo poco que el lagarto dunes sagebrush realmente habita en el Permian. Pero esta percepción podría estar equivocada, ya que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre señaló que la actividad petrolera y gasífera es la principal sospechosa de la "extinción funcional" de la especie en casi la mitad de su hábitat.
También existe un ejemplo reciente de cómo los ambientalistas pueden interferir con las actividades de la industria energética: la suspensión de nuevos terminales de exportación de gas natural licuado que el presidente Biden firmó a principios de este año fue el resultado directo de la presión de los activistas.
"Incluso si no hay una mayor expansión de la industria petrolera, gasífera o minera de arena, la huella existente de estas operaciones seguirá afectando negativamente al dunes sagebrush lizard en el futuro", dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en su anuncio, y no es de extrañar que la industria haya tomado esto como un presagio.
De manera aún más ominosa para los operadores de petróleo y gas, el USFWS podría sumar a su decisión una designación de hábitat crítico para el dunes sagebrush lizard. Sería un paso que, advierte Blackmon, "podría limitar enormemente cualquier desarrollo futuro de los enormes recursos de petróleo y gas natural que se sabe que existen bajo la región".
Mientras la industria de la energía se indigna por la decisión, los ambientalistas estaban comprensiblemente felices. "El dunes sagebrush lizard pasó demasiado tiempo languideciendo en una caja de Pandora de idas y venidas políticas y administrativas, incluso mientras su población caía en picada hacia la extinción", dijo un director regional de Defenders of Wildlife, citado por AP.
"Estoy aliviado de que el precioso dunes sagebrush lizard esté finalmente en camino a la protección", dijo Michael Robinson, defensor principal de la conservación en el Center for Biological Diversity, citado por Forbes. "Estoy entristecido y disgustado, sin embargo, de que el Servicio permitió que el hábitat del lagarto fuera destruido durante décadas".
Lo que sigue será evidente en dos meses. Sin embargo, una cosa es segura. Es probable que los activistas se vuelvan más audaces como lo hicieron después de la suspensión de la aprobación del GNL. Ahora han centrado sus esfuerzos en asegurarse de que la Comisión Federal Reguladora de la Energía haga cumplir las nuevas reglas sobre la contaminación del aire aprobadas por la EPA a principios de este año.
Según estas reglas, el nivel máximo de partículas finas en el aire es ahora de 9 microgramos por metro cúbico, frente a los 12 microgramos anteriores, y FERC ya apuntó como su primer objetivo a un productor de GNL. Venture Global recibió recientemente una solicitud para demostrar que sus emisiones de partículas finas estaban por debajo de los 9 microgramos por metro cúbico.
"FERC tendrá que tomarse este asunto en serio y analizar si estos proyectos son de interés público dada esta nueva realidad", dijo un abogado del Sierra Club a Financial Times.
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"Planeamos presionar a FERC para asegurarnos de que cumple y satisface sus obligaciones legales", dijo también Tom Gosselin.
Una pregunta que podría ser válida es cuándo los conservacionistas se volverán tan vocales sobre el destino de murciélagos y aves de presa que están siendo asesinados por turbinas eólicas terrestres y las muertes de ballenas vinculadas al desarrollo eólico marino.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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