Un lézard en voie de disparition menace le développement pétrolier et gazier dans le bassin Permien.

• Le Service de la Pêche et de la Faune Sauvage des États-Unis a inscrit le lézard à pinceaux des dunes sur la liste des espèces en voie de disparition, menaçant le développement pétrolier et gazier dans le bassin permien.
• L'industrie pétrolière et gazière soutient avoir déployé des efforts de conservation et estime que l'habitat du lézard est minime dans le bassin.
• Les écologistes voient l'inscription comme une victoire mais s'inquiètent des retards dans la protection et des futures restrictions au développement.

Un lézard rare qui vit au Texas et au Nouveau-Mexique est devenu la dernière menace potentielle à la croissance de la production pétrolière et gazière dans le Permian.

Le lézard des sables, aussi appelé dunes sagebrush lizard, a été classé en voie de disparition par le Service de la faune et de la flore des États-Unis la semaine dernière, provoquant une réaction indignée de l'industrie, qui a mis en garde contre les conséquences du changement de statut du lézard sur ses activités dans le bassin de schiste le plus prolifique du pays.

Le Service de la faune et de la flore des États-Unis indique que le lézard des sables se trouve sur environ 4 % des terres qui composent le bassin Permien. Le service reconnaît également que de nombreux opérateurs pétroliers et gaziers participent déjà à des efforts de conservation volontaire pour préserver l'habitat de l'espèce. Pourtant, ces efforts semblent désormais insuffisants, ce qui a suscité une vive réaction de l'industrie.

"Nous sommes extrêmement déçus de la décision du Service de la faune et de la flore des États-Unis de reclasser le lézard des sables en voie de disparition dans le bassin Permien", a déclaré le président de l'Association pétrolière du bassin Permien à l'analyste énergétique et consultant David Blackmon dans un article publié dans Forbes.

"Malgré les efforts de conservation réussis sur le terrain depuis plus d'une décennie et le fait qu'il y a moins de deux ans, un plan de conservation avait été approuvé pour le lézard, auquel toutes les parties concernées avaient accepté de conserver son habitat", a-t-il ajouté.

Le président de l'Association pétrolière et gazière des États-Unis a été encore plus direct, affirmant à Blackmon que "les activistes anti-énergie ont désespérément cherché à mettre fin au forage dans le bassin Permien depuis des années", malgré les efforts volontaires et les investissements des opérateurs pétroliers et gaziers de la région pour sauver cette espèce rare.

"Les opérateurs pétroliers et gaziers du Texas ont déployé des dizaines de millions de dollars dans des efforts de conservation volontaire pour protéger le lézard des sables. Pendant ce temps, les groupes environnementaux n'ont rien ajouté aux efforts de conservation, se contentant de pétitions et de poursuites judiciaires", a déclaré Tim Stewart.

À première vue, la réaction de l'industrie pétrolière et gazière peut sembler excessive au regard de la faible superficie occupée par le lézard des sables dans le Permien. Cependant, cette perception pourrait être erronée, le Service de la faune et de la flore notant que l'activité pétrolière et gazière est le principal suspect de "l'extinction fonctionnelle" de l'espèce sur près de la moitié de son habitat.

Il y a également un exemple récent de la manière dont les écologistes peuvent interférer avec les activités de l'industrie énergétique : la suspension des nouveaux terminaux d'exportation de gaz naturel liquéfié que le président Biden a signée plus tôt cette année était le résultat direct de la pression des activistes.

"Même s'il n'y avait pas d'expansion supplémentaire de l'industrie pétrolière et gazière ou de l'exploitation minière de sable, l'empreinte actuelle de ces opérations continuera à affecter négativement le lézard des sables à l'avenir", a déclaré le Service de la faune et de la flore dans son annonce, et il n'est guère surprenant que l'industrie ait perçu cela comme un signe menaçant.

Pour les opérateurs pétroliers et gaziers, l'USFWS pourrait encore ajouter à sa décision la désignation d'un habitat critique pour le lézard des sables. Ce serait une initiative que Blackmon considère comme "pouvant être extrêmement limitante pour tout développement futur des énormes ressources pétrolières et gazières connues pour exister sous la région".

Alors que l'industrie de l'énergie fulmine contre cette décision, les écologistes se réjouissent naturellement. "Le lézard des sables a passé beaucoup trop de temps à végéter dans une boîte de Pandore de va-et-vient politiques et administratifs alors que sa population chutait en piqué vers l'extinction", a déclaré un directeur régional de Défenseurs de la faune, cité par l'AP.

"Je suis soulagé que le précieux lézard des sables soit enfin sur la voie de la protection", a déclaré Michael Robinson, avocat principal en conservation au Centre pour la diversité biologique, cité par Forbes. "Je suis toutefois attristé et écœuré que le Service ait permis la destruction de l'habitat du lézard pendant des décennies."

La suite des événements deviendra claire dans deux mois. Une chose est cependant sûre. Les activistes risquent de devenir plus audacieux, à l'instar de ce qu'ils ont fait après la suspension de l'approbation de l'exportation de gaz naturel liquéfié. Ils ont désormais concentré leurs efforts sur s'assurer que la Commission fédérale de régulation de l'énergie applique les nouvelles règles de pollution atmosphérique approuvées par l'EPA plus tôt cette année.

D'après ces règles, le niveau maximum de particules fines dans l'air est désormais de 9 microgrammes par mètre cube, contre 12 microgrammes précédemment, et la FERC a déjà ciblé un producteur de gaz naturel liquéfié comme première cible. Venture Global a récemment reçu une demande de preuve que ses émissions de particules fines étaient inférieures à 9 microgrammes par mètre cube.

"La FERC va devoir prendre ce problème au sérieux et analyser si ces projets sont dans l'intérêt public compte tenu de cette nouvelle réalité", a déclaré un avocat du Sierra Club au Financial Times.

"Nous prévoyons de mettre la pression sur la FERC pour nous assurer qu'elle agisse et satisfasse à ses obligations légales", a également déclaré Tom Gosselin.

Une question qui mérite d'être posée est quand les écologistes se montreront aussi vocaux concernant le sort des chauves-souris et des oiseaux de proie tués par les éoliennes terrestres et les décès de baleines liés au développement éolien en mer.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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