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リチウムは気候変動から世界を救うために不可欠ですが、その過程で環境を破壊する可能性はあるのでしょうか。
皮肉なことに、リチウムの採取はクリーンで環境に優しいエネルギーイニシアティブと同様に、断片的で環境への負荷が高いと関連付けられています。リチウムが採取されるコミュニティは既に、金属の採取による深刻な健康上の問題や生態系の問題に苦しんでいますが、リチウム産業はまだ始まったばかりです。こうしたコミュニティに荒廃をもたらさないためには、リチウム採取プロセスに大幅な変化が求められます。
産業用廃水を処理するユニコーン・スタートアップ会社であるGradiantは、急速に拡大するこの問題に解決策を持っていると考えています。同社は新たなスピンオフ事業として、天然の塩水からリチウムを抽出し、新しい方法でリチウムイオン電池用に処理するalkaLiを立ち上げる予定です。同社の革新的なプロセスは、「樹脂と膜を使用して塩水からリチウムをより容易に抽出し、独自の技術を活用して鉱物を濃縮し、最終的にはバッテリー用に固体として析出させる」とフォーブスが要約した。
GradiantとalkaLiのチームは、彼らの破壊的なリチウム抽出と処理手法がリチウム産業を一新し、急成長するAlkaLiを先鋭化させると信じています。「リチウムの需要側は狂気じみています」と、Gradiantの共同創設者兼最高執行責任者であるプラカシュ・ゴヴィンダン氏はフォーブスに語った。「リチウムビジネスだけで10億ドル企業を作り出せると信じていますが、収益段階はまだ初期です」と述べています。
リチウムの需要が急激に伸びており、停止の兆候がないことは事実です。Popular Mechanicsの2023年の報告書によると、「2030年に電動化された経済はおそらく、25万トンから45万トンのリチウムが必要になるでしょう。その比較で、「2021年に世界はたった105トンしか生産していませんでした」と報告されています。
国際再生可能エネルギー機関（IRENA）もこの膨大な成長規模を裏付けています。IRENAの2022年のリチウム報告書は、2020年から2030年の間に、バッテリー製造用のリチウム需要が10倍に増加すると推定しています。これらのバッテリーは、太陽光や風力発電によって生産される可変再生可能エネルギーを貯蔵するだけでなく、電気自動車を動かすために、グローバルなクリーンエネルギー転換に不可欠です。
しかし、リチウム需要の急増にはいくつかの問題があります。まず、先述のリチウムの採掘と抽出の環境への影響です。WIRED誌の2018年の報告によると、1トンのリチウムを抽出するのに約50万リットルの水が必要とされるほど、リチウムの採取は通常、非常に水を多く必要とします。リチウムはしばしばアタカマ砂漠、世界で最も乾燥した砂漠の1つである南アメリカの「リチウムトライアングル」と呼ばれる、極めて水不足に悩まされる地域で見つかり、採掘されています。さらに、塩水池による採取は既存の貴重な水資源の汚染の潜在的な脅威も招いています。
また、リチウム抽出に関与する化学物質は非常に有毒です。国際環境活動団体である地球の友だちの最近の報告書によると、「これらの化学物質の放出は、漏出、 dあぶり出し、または大気放出によってコミュニティ、生態系、食品生産に害を及ぼす可能性があります。また、リチウム採取は土壌にも害を及ぼし、大気汚染も引き起こします」と記載されています。
最後に、現在の形態のリチウム産業には主要な地政学的な問題が存在します。ほとんどのリチウムがオーストラリアと南アメリカで採取されていますが、ほとんどのリチウム加工は中国で行われており、重要な供給チェーンの危険な集中を生んでいます。
AlkaLiは、従来の方法よりも水や炭素の足跡が小さく、しかもコストが50%安いと主張しています。これは、リチウムブームが世界中に及ぼす環境への損害を軽減する方法を見つけるだけでなく、米国が中国と競争力を持つ道を開く可能性があることを意味しています。
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オイルプライスドットコムのヘイリー・ザレンバによる記事から
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