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La semaine dernière, la Federal Trade Commission a donné son feu vert à l'acquisition de Pioneer Natural Resources par Exxon. Une condition était toutefois attachée à l'approbation de l'accord de 60 milliards de dollars : que Scott Sheffield, l'ancien PDG de Pioneer, ne rejoigne pas le conseil d'administration de la nouvelle entité.
La FTC a allégué que Sheffield avait comploté avec des membres de l'OPEP et de l'OPEP+ pour limiter la production et augmenter les prix du pétrole. Ces allégations ont secoué le monde du pétrole de schiste, où plusieurs grandes opérations de consolidation attendent l'approbation du gendarme du commerce. Désormais, l'élan de consolidation qui a marqué la dernière année dans le pétrole de schiste aux États-Unis pourrait s'en trouver ralenti.
En premier lieu, les accusations. Selon un communiqué de presse de la semaine dernière, la Federal Trade Commission avait informé Exxon qu'elle n'approuverait la fusion avec Pioneer que si Sheffield, qui devait devenir membre du conseil d'administration d'Exxon dans le cadre de l'accord, en était exclu.
« Le comportement passé de M. Sheffield montre clairement qu'il ne devrait en aucun cas approcher la salle de réunion d'Exxon. Les consommateurs américains ne devraient pas payer des prix injustes à la pompe simplement pour enrichir un cadre d'entreprise », a déclaré Kyle Mach, directeur adjoint du Bureau de la concurrence de la FTC, dans le communiqué.
« Par le biais de déclarations publiques et de communications privées, le fondateur et ancien PDG de Pioneer, Scott D. Sheffield, a fait campagne pour organiser des réductions de production anticoncurrentielles entre et parmi les producteurs de pétrole brut américains, et d'autres, y compris l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), et un cartel connexe d'autres pays producteurs de pétrole appelé OPEP+ », a déclaré la Commission dans une plainte officielle.
Le régulateur a ensuite motivé la condition attachée à l'approbation de l'accord Exxon-Pioneer en déclarant qu'elle cherchait « à empêcher Sheffield de Pioneer de s'engager dans une activité de collusion qui pourrait potentiellement augmenter les prix du pétrole brut, amenant les consommateurs et les entreprises américains à payer des prix plus élevés pour l'essence, le carburant diesel, le fioul de chauffage et le carburant d'avion ».
Naturellement, Pioneer a réagi aux accusations. Dans une réponse aux allégations de la FTC, l'entreprise a défendu son fondateur en affirmant qu'il avait toujours eu le meilleur intérêt de l'industrie pétrolière américaine à cœur. La réponse suggérait également que toute communication que Sheffield aurait eue avec l'OPEP et l'OPEP+ avait pour même but de protéger l'industrie pétrolière de schiste aux États-Unis.
« M. Sheffield et Pioneer estiment que la plainte de la FTC traduit une mauvaise compréhension fondamentale des marchés pétroliers américains et mondiaux et interprète mal la nature et l'intention des actions de M. Sheffield », indique la réponse.
Les actions en question étaient des conversations avec des responsables de l'OPEP et de l'OPEP+ en 2020, lorsque les confinements liés à la pandémie ont décimé la demande mondiale de pétrole, faisant chuter brièvement les prix du pétrole aux États-Unis en dessous de zéro. À l'époque, Sheffield plaidait également en faveur de réductions de production dans le bassin de schiste, afin de minimiser les dommages que la baisse de la demande causait déjà à l'industrie, a également déclaré Pioneer.
Cependant, rien de tout cela n'a fait la différence. La FTC avait déjà pris sa décision et agi en conséquence. En conséquence, selon Bloomberg et le Financial Times, des cadres du secteur du schiste commencent à s'inquiéter de futurs regroupements de crainte de se retrouver sous le feu du régulateur, qui n'a pas vraiment été un fervent supporter de l'industrie pétrolière depuis 2020.
« Les implications vont bien au-delà de Sheffield », a déclaré James Lucier, analyste chez Capital Alpha Partners, dans une note à ses clients à la suite de cette annonce, cité par le Financial Times. « La FTC n'a jusqu'à présent pas adopté une approche antagoniste envers les fusions dans l'industrie pétrolière... Cette politique relativement mains-off est révolue. »
En un sens, l'attaque de la FTC contre Sheffield est la conséquence logique pour l'industrie pétrolière. Le régulateur cherchait un moyen de s'immiscer dans l'élan de consolidation motivé par de bons résultats financiers et des stocks limités. Jusqu'à récemment, il n'avait pas réussi à en trouver un. Mais apparemment, c'est chose faite maintenant.
Tout le monde n'est pas d'accord sur le fait que l'attaque de la FTC contre Sheffield doit être prise particulièrement au sérieux. « C'est le gouvernement qui essaie de sauver la face - c'est sans rapport avec la question de la concurrence déloyale », a déclaré Leo Mariani, directeur général chez Roth MKM, à Bloomberg. « Tout cela relève essentiellement de la politique. En année électorale, il est bon d'être dur envers les géants du pétrole. »
Le président Biden et ses collègues démocrates ont clairement indiqué à plusieurs reprises que le groupe anti-pétrole était un segment clé de l'électorat et qu'ils travaillaient à répondre à ses besoins. Plus tôt cette année, la Maison Blanche de Biden a mis en pause l'approbation de nouvelles capacités d'exportation de GNL dans le cadre de ces efforts. Puis, ce mois-ci, les démocrates au Congrès ont annoncé la clôture d'une enquête sur les géants du pétrole qui, bien qu'elle n'ait révélé rien de nouveau, cherchait à renforcer l'image de l'industrie comme l'équivalent hydrocarboné du Big Tobacco, méritant le même traitement.
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Si tout cela aidera Biden à remporter le vote de novembre reste à voir, mais à en juger par les derniers chiffres de son taux d'approbation, il est possible que la plupart des Américains aient des problèmes plus importants que le changement climatique et le pétrole.
Par Irina Slav pour Oilprice.com
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