El ataque de la FTC a Pioneer provoca repercusiones en la industria del gas de esquisto.

• La semana pasada, la Comisión Federal de Comercio dio luz verde a la adquisición de Pioneer Natural Resources por parte de Exxon.
• La FTC acusó a Sheffield de haber coludido con la OPEP y los miembros de la OPEP+ para limitar la producción y aumentar los precios del petróleo.
• En respuesta a las acusaciones de la FTC, la compañía defendió a su fundador, afirmando que siempre había tenido en mente el mejor interés de la industria petrolera estadounidense.

La semana pasada, la Comisión Federal de Comercio dio luz verde a la adquisición de Pioneer Natural Resources por parte de Exxon. Sin embargo, la aprobación del acuerdo de $60 mil millones vino con una condición: que Scott Sheffield, ex CEO de Pioneer, no se una al consejo de administración de la nueva empresa combinada.La FTC alegó que Sheffield había coludido con miembros de la OPEP y OPEP+ para limitar la producción y aumentar los precios del petróleo. Estas acusaciones sacudieron el mundo del petróleo de esquisto, donde varios grandes acuerdos de consolidación están pendientes de aprobación por parte del organismo regulador comercial. Ahora, es posible que la tendencia de consolidación que ha marcado el último año en el petróleo de esquisto en EE. UU. tenga que desacelerar.Primero, las acusaciones. Según un comunicado de prensa de la semana pasada, la Comisión Federal de Comercio informó a Exxon que solo aprobaría la fusión con Pioneer si Sheffield, quien iba a formar parte del consejo de Exxon como parte del acuerdo, se mantenía al margen."La conducta pasada del Sr. Sheffield deja en claro que no debería estar ni cerca de la sala de juntas de Exxon. Los consumidores estadounidenses no deberían pagar precios injustos en la bomba simplemente para enriquecer el bolsillo de un ejecutivo corporativo", dijo Kyle Mach, subdirector de la Oficina de Competencia de la FTC, en el comunicado."A través de declaraciones públicas y comunicaciones privadas, el fundador y ex CEO de Pioneer, Scott D. Sheffield, ha hecho campaña para organizar reducciones de producción anticompetitivas entre y entre los productores de petróleo crudo de EE. UU. y otros, incluida la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y un cartel relacionado de otros países productores de petróleo conocido como OPEP+", señaló la Comisión en una queja formal.El regulador luego justificó la condición adjunta a la aprobación del acuerdo entre Exxon y Pioneer, afirmando que buscaba "prevenir que Sheffield de Pioneer participe en actividades colusorias que potencialmente aumentarían los precios del petróleo crudo, haciendo que los consumidores y las empresas estadounidenses paguen precios más altos por gasolina, diésel, fueloil y combustible para aviones".Naturalmente, Pioneer tuvo algo que decir sobre las acusaciones. En una respuesta a las acusaciones de la FTC, la compañía defendió a su fundador, afirmando que siempre había tenido el mejor interés de la industria petrolera estadounidense en mente. La respuesta también sugirió que cualquier comunicación que Sheffield haya tenido con miembros de la OPEP y OPEP+ había sido con el mismo propósito: proteger la industria de esquisto de EE. UU."El Sr. Sheffield y Pioneer creen que la queja de la FTC refleja una comprensión fundamental errónea de los mercados de petróleo de EE. UU. y globales y malinterpreta la naturaleza y la intención de las acciones del Sr. Sheffield", dijo la respuesta.Las acciones cuestionadas fueron conversaciones con funcionarios de la OPEP y OPEP+ en 2020, cuando los cierres pandémicos diezmaron la demanda global de petróleo, lo que provocó que los precios del petróleo en EE. UU. cayeran brevemente por debajo de cero. En ese momento, Sheffield también abogaba por recortes de producción en el yacimiento de esquisto, en un intento por minimizar el daño que la caída de la demanda ya estaba causando a la industria, también afirmó Pioneer.Sin embargo, todo esto no tuvo una influencia relevante. La FTC ya había tomado una decisión y actuó en consecuencia. Como resultado, Bloomberg y Financial Times informan que los ejecutivos de esquisto están preocupados por futuras fusiones en caso de quedar atrapados en la mira del regulador, que no ha sido precisamente un seguidor de la industria petrolera desde 2020."Las implicaciones van más allá de Sheffield", dijo James Lucier, analista de Capital Alpha Partners, en una nota a los clientes tras la noticia, según cita Financial Times. "Hasta la fecha, la FTC no ha adoptado un enfoque adversarial hacia las fusiones de la industria petrolera... Este enfoque relativamente de manos libres ya no existe".En cierto sentido, la acción de la FTC contra Sheffield es el otro zapato que cae en lo que respecta a la industria petrolera. El regulador ha estado buscando una forma de interferir con la tendencia de consolidación impulsada por sólidos resultados financieros y un inventario limitado sin explotar. Hasta hace poco, no había encontrado ninguna. Pero ahora, parece que lo ha hecho.No todos están de acuerdo en que el ataque de la FTC contra Sheffield deba tomarse particularmente en serio. "Esto es el gobierno tratando de salvar la cara; es irrelevante para el tema de la competencia desleal", dijo Leo Mariani, director gerente de banqueros de inversiones de Roth MKM, a Bloomberg. "En última instancia, todo esto es solo política. En un año electoral, ayuda ser duro con las grandes petroleras".El presidente Biden y sus colegas demócratas han dejado en claro en repetidas ocasiones que el lobby anti-petróleo es un grupo demográfico clave para los votantes y se han dedicado a atender sus necesidades. A principios de este año, la Casa Blanca de Biden pausó la aprobación de nueva capacidad de exportación de GNL como parte de estos esfuerzos. Luego, justo este mes, los demócratas en el Congreso anunciaron la finalización de una investigación sobre las grandes petroleras que, si bien no contenía ninguna revelación importante, buscaba reforzar la imagen de la industria como el equivalente de los hidrocarburos al tabaco, merecedora de un tratamiento idéntico.Si todo esto ayudará a que Biden gane las elecciones de noviembre aún está por verse, pero a juzgar por lo último en sus índices de aprobación, puede ser que la mayoría de los estadounidenses tengan problemas más importantes que el cambio climático y el petróleo.