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Le Corridor Central également connu sous le nom de Route de Transport Internationale Transcaspienne, est un corridor de transport multimodal reliant la Chine à l'Europe. S'étendant sur plus de 4 700 km (et plus court de 2 000 km que le Corridor Nord de la Russie selon le Centre de Politique de la Caspienne), il s'agit du chemin le plus court et le corridor de transport le plus durable entre l'Europe et l'Ouest de la Chine. Le Corridor a suscité un regain d'intérêt après le début de la guerre Russie-OTAN en Ukraine car il permettra à l'Europe de commercer avec la Chine et l'Asie centrale en évitant de passer par la Russie et par le Corridor Nord, ainsi que d'éviter la route via la Mer Rouge et le canal de Suez, menacés par les attaques des Houthis sur les navires liés à Israël.
Selon la Banque mondiale : « Le Corridor Central relie la Chine et le Kazakhstan par voie ferrée à travers Dostyk ou Khorgos/Altynkol, traverse le Kazakhstan par voie ferrée jusqu'au port d'Aktau, traverse la mer Caspienne jusqu'au port de Bakou/Alyat, et l'Azerbaïdjan et la Géorgie par voie ferrée pour ensuite continuer par voie ferrée vers l'Europe via la Turquie ou en traversant la mer Noire. »
Sur les cinq États d'Asie centrale, seul le Kazakhstan a joué un rôle significatif dans le Corridor en hébergeant des lignes ferroviaires, mais le chemin de fer Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan (CKU) qui débute sa construction en octobre 2024 ajoutera une autre branche au corridor Est-Ouest. Cependant, selon The Diplomat, le projet est une « entreprise énorme avec un financement incertain » même si la Banque mondiale indique qu'il « triplera les volumes de fret et divisera par deux le temps de trajet d'ici 2030 ». Un obstacle à l'obtention du financement est que « cela restera principalement un corridor régional, le commerce transcontinental représentant une petite fraction des volumes », selon la Banque.
La Banque Européenne pour la Reconstruction et le Développement a identifié un ambitieux programme de besoins d'investissements prioritaires en infrastructure dans les républiques d'Asie centrale. Bien que la Banque affirme que les principaux défis en matière de connectivité douce sont les plus grands obstacles pour améliorer les connexions de transport, à terme, les travaux et les équipements devront être financés. M. Edward Chow du Centre d'Études Stratégiques et Internationales soutient qu'il est « chimérique » de discuter du MC sans envisager un rôle pour la Chine, car une grande quantité de marchandises sera nécessaire pour financer l'infrastructure requise, de sorte qu'un projet vendu comme un moyen de minimiser l'implication russe dans la chaîne d'approvisionnement de la région risque en fait d'ouvrir la porte à une plus grande implication de la Chine.
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L'Europe renonce au gaz naturel et aux engrais russes, et, sans énergie bon marché, fait face à une vague de désindustrialisation alors que la capacité industrielle diminue, illustrée de manière frappante par le déclin des secteurs chimiques et lourds de l'Allemagne. Et il y a autre chose qui manque en Europe - des Européens. Eurostat rapporte : « Près de 2 fois moins d'enfants nés dans l'UE en 2022 qu'il y a 6 décennies », l'Europe aura donc moins de travailleurs et de consommateurs à l'avenir.
Les perspectives limitées de l'Europe s'opposent à celles de l'Asie qui augmentera sa part croissante du PIB mondial, passant d'environ 45 % aujourd'hui à environ 58 % d'ici 2030. Et Forbes rapporte : « L'Asie devrait contribuer à environ 60 % de la croissance économique en 2024. »
Et puis il y a l'Afrique qui sera la « deuxième région à plus forte croissance après l'Asie », selon la Banque Africaine de Développement. La Banque note également que dix pays africains « figureront parmi les 20 économies les plus dynamiques du monde en 2024, perpétuant la tendance des deux dernières décennies », bien que les perspectives varient à travers le continent.
La croissance de la population africaine aura le plus grand impact sur la démographie mondiale ce siècle, augmentant d'un facteur de presque cinq entre 2000 et 2100. Le « PIB par personne employée » tel que mesuré par la Banque mondiale est nettement plus élevé pour l'Europe que pour l'Afrique, mais un marché de la taille de l'Afrique ne peut être ignoré.
Les pays commercent principalement avec leurs voisins et les républiques d'Asie centrale ne font pas exception. Leur défi est que parmi les voisins se trouvent la Russie, l'Iran et l'Afghanistan, toutes cibles de l'hostilité de Washington pour diverses raisons : Téhéran, la révolution de 1979 ; Kaboul, la défaite de l'OTAN en 2021 ; et Moscou, la fin pacifique de la Guerre froide.
Et les opportunités vers le Sud sont importantes : le Pakistan (population de plus de 240 millions), l'Iran (près de 90 millions), l'Inde (1,4 milliard), et les États pétroliers du Golfe arabique (les États du Conseil de Coopération du Golfe sont classés par la Banque mondiale comme « Revenu élevé », et l'Iraq est « Revenu intermédiaire supérieur »).
Le Turkménistan et l'Iran partagent plus de 2 200 km de frontières terrestres et maritimes. Au cours du premier semestre de 2022, leurs échanges commerciaux se sont élevés à 233 millions de dollars, en forte hausse par rapport aux 227 millions de dollars échangés en 2021.
Le Turkménistan souhaite devenir un « hub de transit » pour l'Asie centrale et peut établir des liens entre la Russie, l'Iran, les républiques d'Asie centrale et l'Inde via le Corridor de Transport Nord-Sud, auquel Achgabat s'est joint en 2023.
L'Ouzbékistan a engagé des discussions publiques avec les talibans en 2018 et a organisé en 2022 une conférence de 30 nations sur l'avenir de la région à la suite de la victoire des talibans. Tachkent souhaite également améliorer ses relations avec l'Iran et accéder aux ports maritimes de Bandar Abbas et de Chabahar. En 2023, le président ouzbek Shavkat Mirziyoyev a rendu visite à l'Iran et les deux parties ont signé des accords dans les domaines de l'agriculture, de l'énergie, des douanes, du port de Chabahar, de l'environnement, de l'industrie et du tourisme, annonçant leur intention d'augmenter les échanges à 3 milliards de dollars annuellement.
L'initiative régionale clé de Tachkent est le chemin de fer trans-afghan qui reliera l'Asie centrale au Pakistan, et facilitera l'exploitation des ressources minérales de l'Afghanistan, estimées à près de 1 billion de dollars. Ce projet de 6,9 milliards de dollars rencontrera des défis d'ingénierie, mais un risque plus important est lié aux tensions non résolues entre les talibans et le Pakistan. Cependant, si le Pakistan et les talibans ne parviennent pas à résoudre leur différend, l'Ouzbékistan a un Plan B avec les ports iraniens et le Corridor de Transport Nord-Sud.
Ou comme Andrew Korybko l'a observé, même si la ligne ferroviaire ne va pas plus loin qu'en Afghanistan, cela pourrait permettre à l'Ouzbékistan de rapatrier les minéraux pour les traiter sur place ou de les exporter vers la Russie ou la Chine.
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Le Kazakhstan accueille le Corridor Central mais s'intéresse également aux routes méridionales, conformément à la politique étrangère multi-vectorielle d'Astana, renforcée au début de 2024 lorsque le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev a souligné que le Corridor Central complète l'Initiative Belt and Road de la Chine.
Le Kazakhstan prévoit de accroître les échanges avec l'Iran, et en 2023, le Premier ministre du Kazakhstan a fait remarquer que l'Iran est un partenaire stratégique du Kazakhstan dans le golfe Persique. En 2022, Téhéran et Astana ont inauguré un lien ferroviaire qui relie le Kazakhstan à la Turquie via l'Iran.
En novembre 2023, le président du Tadjikistan, Emomali Rahmon, a reçu la visite du regretté président iranien, Ebrahim Raisi. Il s'agissait de la deuxième visite de Raisi en 18 mois, dans le but de poursuivre l'amélioration des relations. En octobre 2023, le ministre de la Défense de l'Iran a rendu visite à Douchanbé, et en mai 2022, le chef d'état-major des forces armées iraniennes est arrivé et a annoncé le lancement de la production locale du drone Ababil-2.
Les échanges commerciaux extérieurs du Tadjikistan sont avec le Kazakhstan, la Suisse, la Chine, la Turquie, l'Ouzbékistan et la Russie. Le Tadjikistan partage une frontière de 1 200 km avec l'Afghanistan qui était autrefois une route de contreband
