米国が国内リチウム生産を促進する野心的な計画を発表

• 米政府と民間部門が数十億ドルをリチウム生産に投入し、EV市場を支援し、中国への依存を減らす取り組みが行われています。
• リチウム・アメリカス、エクソンモービル、アルベマールなどの大手企業による主要プロジェクトは、国内リチウム生産を拡大することを目指していますが、環境団体や先住民グループからの遅れや反対の影響を受けています。
• 障害があるにもかかわらず、EV市場が拡大するにつれてリチウムの需要は増加する見込みであり、持続可能な緑の移行を確実にするため、国内生産へのさらなる投資が行われると予想されています。

米国はリチウム生産に関して大きな計画を立てており、公益事業用バッテリー蓄電装置の展開や電気自動車（EV）の普及を支援するために生産を拡大しています。米国が急速に成長するバッテリー市場を支え、中国への依存を減らすために、バイデン大統領はインフレ還元法（IRA）などの国家政策から国内リチウム産業の開発を支援しています。一方、民間セクターもEVの消費が年々増加する中、リチウムへの投資を大幅に増やしています。

3月には、米国エネルギー省（DOE）が、Advanced Technology Vehicles Manufacturingローンプログラムの下で、リチウムアメリカスに最大22.6億ドルを貸与する計画を発表しました。これはネバダ州のサッカーパスリチウムプロジェクトの建設のためです。開発は2023年3月に始まり、鉱山は2020年代後半に操業を開始する見込みです。この鉱山はジェネラルモーターズにリチウム供給を行い、これまでに行われた最大の政府投資の一つです。政府は、クリティカルミネラル産業の発展を環境保護に重要と位置付け、大規模な再生可能エネルギープロジェクトとEV展開に必要な材料を提供しています。

初期生産量は約4万メトリックトンのバッテリー用リチウムカーボネートを年間に生産し、これは約80万台のEVを駆動するのに必要な量に相当します。さらに、プロジェクトはGMによる支援に加え、公的資金を活用しています。GMは、開発に6億5000万ドルを投資しています。リチウムアメリカスのCEOであるジョン・エバンスは、「我々には世界の電動化の次章をリードする素晴らしい機会があります」と述べています。

リチウムアメリカスは、商業規模でこれまで行われていなかった粘土鉱床からリチウムを抽出する予定です。粘土からリチウムを抽出するためには、硫黄を輸入して硫酸を作る必要があります。リチウムアメリカスは、鉱山から約97キロ離れた場所に材料を運ぶための鉄道端末を建設する予定です。

昨年11月、エクソンモービルは2027年からリチウム生産を開始する計画を発表しました。同社はアーカンソー州の地下井戸の塩水からリチウムを抽出します。エクソンは、その地層にアクセスするために従来の石油・ガス掘削方法を使用し、その後、直接リチウム抽出（DLE）技術を使用してリチウムを塩水から分離します。エクソンは、テトラテクノロジーズと提携してリチウム事業を展開し、供給はMobil Lithiumというブランド名で行われます。

エクソンは、年間100万台以上のEVにリチウムを供給し、2020年代末までに最大の米国リチウムサプライヤーの一つになることを目指しています。これには、リチウム5万トンを提供するために最大20億ドルの投資がかかる可能性があります。エクソンの低炭素ビジネス部門の社長であるダン・アンマンは、「長期的にはリチウムは本当にグローバルな機会です」と述べ、「これらの重要な材料の国内生産を急ぐ必要があるため、ここから始めます」と説明しています。

米国リチウム産業の発展に向けて前進する肯定的な動きがある一方で、新規鉱山活動の計画に対して全国各地の環境保護論者や先住民グループから批判が出ているため、すべてがスムーズに進むわけではありません。主要なリチウム生産業者であるアルベマールは、北カロライナ州のキングスマウンテン鉱山の豊富なリソースを再開することを発表し、2026年末までに国内の重要鉱物の供給を拡大することを目指しています。しかし、リチウム価格がここ1年間で約40％下落しているため、遅れが生じています。アルベマールのエナジーストレージ部門の社長であるエリック・ノリスは、「時間がかかることになる」と述べています。彼は、「私たちの懸念から少し鈍くなりましたが、我々はそれを前進させています。止めたわけではありません」と説明しています。

同社は、年間120万台のEVの製造を支援するために十分なリチウムを生産することを目指しています。アルベマールは、最低でも1キログラムあたり20ドルでないと新しい投資が正当化されないと考えています。2023年の平均価格は1キログラムあたり15ドルでした。しかし、ユーティリティスケールのバッテリー蓄電装置の需要が増加し、EVの普及が続く中、リチウムの需要は拡大すると予想されています。

過去1年間のリチウム価格の低さに加え、多くの鉱業開発が環境保護論者や先住民グループの反対によって遅延しています。リチウムの採掘は緑の移行に不可欠ですが、環境への不必要な損害を引き起こさないよう、適切な規制と監視が必要です。

オイルプライスドットコムのフェリシティ・ブラッドストックによる報告

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