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La vente supplémentaire de 11,2 milliards de dollars US d'actions de la société phare saoudienne Aramco la semaine dernière a soulevé bien plus de questions que de réponses. Si les sources d'Aramco ont souligné que l'émission a attiré beaucoup plus d'investisseurs internationaux que l'offre publique initiale (IPO) de décembre 2019, pratiquement aucun investisseur de la communauté d'investissement occidentale n'y avait participé à l'époque, rendant cette comparaison largement redondante. Les observations pertinentes découlant de cette dernière vente d'actions portent plutôt sur l'impact potentiel sur la compétitivité de la société dans le marché actuel du pétrole et du gaz, sur la capacité à renforcer la liquidité du système financier saoudien, et sur le possible renouvellement des appels en faveur de législations anti-trust à l'encontre de la société et de l'Arabie saoudite, étant donné le lien inextricable entre les deux sur le marché pétrolier mondial.
Il est essentiel de se rappeler, dans tous ces contextes, que l'un des objectifs clés de l'IPO initiale était de combler le déficit important laissé dans les finances de l'Arabie saoudite après la guerre des prix du pétrole de 2014-2016 qu'elle avait déclenchée pour détruire ou retarder significativement l'expansion de l'industrie pétrolière de schiste alors naissante aux États-Unis, comme analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. Cette guerre avait plongé l'Arabie saoudite d'un excédent budgétaire à un déficit record de 98 milliards de dollars US à la fin de 2015. Le pays avait également dépensé au moins 250 milliards de dollars US de ses précieuses réserves de change au cours de cette période, que même des Saoudiens de haut rang avaient déclaré perdus à jamais. La situation économique et politique de l'Arabie saoudite était tellement critique vers la fin de cette guerre des prix du pétrole que même l'ancien vice-ministre de l'Économie, Mohamed Al Tuwaijri, avait déclaré sans équivoque (et de manière sans précédent pour un Saoudien de haut rang) en octobre 2016 : "Si nous [l'Arabie saoudite] ne prenons pas de mesures de réforme, et si l'économie mondiale reste la même, alors nous sommes condamnés à la faillite dans trois à quatre ans". À ce moment-là, le prince adjoint ambitieux, Mohammed ben Salmane, avait eu l'idée de vendre une partie d'Aramco. Un avantage de cette opération aurait été de permettre de lever beaucoup d'argent pour combler le déficit budgétaire dans un premier temps. Un objectif supplémentaire de l'IPO de 2019 était d'utiliser les fonds supplémentaires de la vente de la participation de 5 % initialement prévue pour renforcer le plan de développement 'Vision 2030' de l'Arabie saoudite visant à diversifier l'économie du royaume en réduisant sa dépendance aux exportations de pétrole. Un autre avantage était que, si elle réussissait, l'IPO d'Aramco renforcerait la réputation de l'Arabie saoudite sur les marchés internationaux du capital, lui permettant de mener plus facilement des IPO similaires à l'avenir, dans le même objectif que la vente d'Aramco.
Pour de multiples raisons également analysées en détail dans mon dernier livre, les investisseurs occidentaux ont largement évité l'IPO, ce qui a entraîné une réduction significative de la taille de l'offre de 5 % à seulement 1,5 %, et n'a pas trouvé de grande destination internationale comme cela était prévu. Une conséquence de ce désintérêt était que le gouvernement saoudien a dû garantir des paiements de dividendes massifs aux côtés de l'IPO pour s'assurer de pouvoir vendre même les 1,5 % de participation. Bien que le pourcentage de rendement des dividendes (légèrement inférieur à 4 %) à l'époque ne soit pas énorme par rapport aux normes des entreprises occidentales comparables (certaines offrant des rendements en dividendes de 6 % ou plus), le montant à payer serait une charge importante pour l'entreprise pendant des années, compte tenu du flux de trésorerie disponible beaucoup plus faible qu'elle générait. Plus spécifiquement, le gouvernement saoudien a dû garantir un paiement de dividendes de 75 milliards de dollars US en 2020, réparti également en paiements de 18,75 milliards de dollars US tous les trimestres. De manière stupéfiante, ce montant est passé à 97,8 milliards de dollars en 2023 pour l'année, renforcé par des dividendes liés à la performance supplémentaires destinés à suivre les paiements de dividendes plus élevés offerts par certaines grandes entreprises pétrolières et gazières occidentales. Ces dividendes supplémentaires sont conçus pour représenter 50 à 70 % du flux de trésorerie disponible annuel d'Aramco, net du dividende de base, et d'autres montants incluant des investissements externes, selon le directeur général d'Aramco, Amin Nasser. Au premier trimestre de 2024, le dividende de base était de 20,3 milliards de dollars US, auquel s'ajoutera une autre distribution de dividendes liée à la performance de 10,8 milliards de dollars US, portant le total à 31 milliards de dollars US. Pour l'ensemble de l'année 2024, Saudi Aramco prévoit de verser 124,3 milliards de dollars US de dividendes ! Cela signifie en termes pratiques une probabilité accrue pour Aramco de devoir réduire ses investissements dans ses opérations sur le terrain pour continuer à assumer ces énormes obligations à l'avenir. En effet, en janvier, le ministère de l'Énergie a donné pour instruction à l'entreprise d'annuler une augmentation vitale de la capacité de production de pétrole prévue.
Le fait que tout cet argent doive continuer à être versé aux investisseurs simplement pour soutenir le cours de l'action mine également les principales raisons de la vente des actions en premier lieu, à savoir combler le déficit budgétaire et financer le plan de développement 'Vision 2030'. Cela est d'autant plus nécessaire maintenant que, loin d'être inondée de pétrodollars comme beaucoup le pensent, l'Arabie saoudite ne s'est toujours pas pleinement remise financièrement des terribles effets de la guerre des prix du pétrole de 2014-2016, ou de la guerre des prix du pétrole de 2020, et des actions subséquentes sur le marché pétrolier, comme aussi analysé en détail dans mon dernier livre. Jusqu'à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, le prix de référence pour atteindre l'équilibre budgétaire de l'Arabie saoudite était plus élevé que le marché ne le payait, ce qui signifiait en termes simples qu'il ne gagnait pas suffisamment pour couvrir ses dépenses en tant que pays. Il n'est guère mieux à présent, le prix de référence pour atteindre l'équilibre budgétaire en 2024 étant de 96,17 dollars US par baril du prix de référence Brent. En fait, l'Arabie saoudite prévoit un déficit budgétaire cette année de 79 milliards de rials saoudiens (21,07 milliards de dollars US), une perspective que de nombreux observateurs du marché pétrolier jugent extrêmement optimiste. Les répercussions réelles de ce scénario sont tellement graves que plusieurs projets de la 'Vision 2030' ont été suspendus ou considérablement réduits, notamment le développement phare de la ville de Neom. Initialement estimé à 1,5 billion de dollars US, le projet de ville linéaire situé a été réduit en taille de 106 miles de long à seulement 1,6 mile.
Compte tenu de la situation financière précaire de l'Arabie saoudite et d'Aramco, la prolongation le 2 juin par l'OPEP de coupes de production de 3,66 millions de barils par jour jusqu'à la fin de 2025 et de 2,2 millions de barils par jour jusqu'à la fin de septembre 2024 au minimum pourrait à nouveau soulever des préoccupations en matière de concurrence sur la relation entre les deux entités. Le fait indiscutable demeure que l'OPEP est de facto un cartel, l'Arabie saoudite en est le leader de facto, et Saudi Aramco est la principale société pétrolière de l'Arabie saoudite. Les États-Unis ont depuis longtemps critiqué cette relation et ont également gardé sous le coude leur arme clé pour la briser - le projet de loi 'No Oil Producing and Exporting Cartels' (NOPEC) - comme également détaillé dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. L'adoption du NOPEC signifierait que le commerce de tous les produits de Saudi Aramco - y compris le pétrole - serait soumis à la législation anti-trust, ce qui signifierait l'interdiction des ventes en dollars américains. Cela entraînerait également le démantèlement ultérieur d'Aramco en plusieurs sociétés constituantes incapables d'influencer le prix du pétrole. En mai 2022, le comité sénatorial américain a adopté le projet de loi NOPEC suite à l'absence de coopération de l'Arabie saoudite pour freiner la hausse des prix du pétrole après l'invasion de l'Ukraine par la Russie trois mois plus tôt. Cela a indiqué à beaucoup que Washington n'était pas prêt à tolérer des prix du pétrole élevés persistants, et que la menace du NOPEC pourrait facilement devenir réalité pour l'Arabie saoudite. Par conséquent, la marge de manœuvre du royaume pour réduire son déficit budgétaire croissant et pour poursuivre sérieusement sa 'Vision 2030' en organisant une hausse soutenue et significative des prix du pétrole au-delà de son point d'équilibre budgétaire semble extrêmement limitée.
Par Simon Watkins pour Oilprice.com
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