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Más preguntas que respuestas han surgido con la venta de la semana pasada de acciones adicionales por valor de US$11.2 mil millones de la empresa insignia de Arabia Saudita, Aramco. Si bien fuentes de Aramco han destacado que la emisión atrajo a muchos más inversores internacionales que la oferta pública inicial (OPI) original en diciembre de 2019, dado que prácticamente ninguno de la comunidad de inversión occidental participó en ese momento, esta comparación parece en gran medida redundante. Observaciones más pertinentes que ha suscitado esta última venta de acciones son si dañará aún más la capacidad de la empresa para funcionar de manera competitiva en el actual mercado de petróleo y gas, si impulsará su capacidad para ayudar a Arabia Saudita a crear más liquidez para su sistema financiero y si reavivará llamados a una legislación antimonopolio de gran alcance en contra de la empresa y Arabia Saudita, dada la conexión inextricable entre ambas en el mercado petrolero mundial.
Es crucial en todos estos contextos recordar que uno de los objetivos clave de la OPI original era tapar el enorme agujero dejado en las finanzas de Arabia Saudita después de la Guerra de Precios del Petróleo de 2014-2016, que ella misma instigó para destruir o retrasar significativamente la expansión de la entonces incipiente industria de petróleo de esquisto de Estados Unidos, como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Esa guerra había llevado a Arabia Saudita de un superávit presupuestario a un déficit récord en ese momento de US$98 mil millones a fines de 2015. Asimismo, había gastado al menos US$250 mil millones de sus preciosas reservas de divisas durante ese período, que incluso altos funcionarios sauditas dijeron que se habían perdido para siempre. La situación económica y política de Arabia Saudita era tan grave hacia el final de esa Guerra de Precios del Petróleo que incluso el entonces Vice Ministro de Economía del país, Mohamed Al Tuwaijri, afirmó categóricamente (y de manera inédita para un alto funcionario saudita) en octubre de 2016 que: “Si no tomamos medidas de reforma, y si la economía mundial permanece igual, entonces estamos condenados a la bancarrota en tres o cuatro años". En ese momento, el ambicioso entonces Vice Príncipe Heredero, Mohammed bin Salman, tuvo la idea de vender parte de Aramco. Una ventaja de esto sería que podría recaudar mucho dinero para tapar el déficit presupuestario en primer lugar. Un propósito adicional de la OPI de 2019 era utilizar fondos adicionales de la entonces prevista venta del 5 por ciento de la participación para respaldar el plan de desarrollo ‘Visión 2030’ de Arabia Saudita destinado a diversificar la economía del Reino lejos de su dependencia de las exportaciones de petróleo. Otro factor positivo era que si tenía éxito, la OPI de Aramco impulsaría la reputación de Arabia Saudita en los mercados capitales internacionales, permitiéndole realizar más fácilmente OPIs similares en el futuro, y con el mismo fin que la venta de Aramco.
Por múltiples razones también analizadas en su totalidad en mi último libro, los inversores occidentales evitaron en su mayoría la OPI, lo que resultó en una reducción significativa del tamaño de la oferta del 5 por ciento a solo el 1.5 por ciento, y no logró encontrar un destino de cotización internacional importante como se había previsto. Una consecuencia de esta falta de interés fue que el gobierno de Arabia Saudita tuvo que ofrecer una garantía de pagos de dividendos masivos junto con la OPI para asegurar que pudiera vender incluso el 1.5 por ciento de la participación. Aunque el porcentaje de rendimiento de dividendos (un poco menos del 4 por ciento) en ese momento no era enorme según los estándares de empresas occidentales comparables (algunas de las cuales ofrecían rendimientos de dividendos del 6 por ciento o más), en términos absolutos, la cantidad de dinero a pagar sería una carga importante para la empresa durante años, dado el flujo de efectivo libre mucho más pequeño que generaba. Específicamente, el gobierno de Arabia Saudita tuvo que garantizar un pago de dividendos de US$75 mil millones en 2020, dividido equitativamente en pagos de US$18.75 mil millones cada trimestre. Asombrosamente, esto se elevó en 2023 a US$97.8 mil millones para el año, impulsado por dividendos adicionales vinculados al rendimiento destinados a mantenerse al día con los mayores pagos de dividendo ofrecidos por algunas de las principales empresas petroleras y gaseras occidentales. Estos dividendos adicionales están diseñados para apuntar al 50-70 por ciento del flujo de efectivo anual de Aramco, neto del dividendo base, y de otros montos, incluidas inversiones externas, según el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser. En el primer trimestre de 2024, el dividendo base fue de US$20.3 mil millones, que se verá aumentado por otra distribución de dividendos vinculados al rendimiento de US$10.8 mil millones, elevando el total a US$31 mil millones. ¡Para todo el año 2024, Saudi Aramco espera pagar US$124.3 mil millones en dividendos! Lo que esto significa en términos prácticos es la mayor probabilidad de que Aramco tenga que reducir otras inversiones en sus operaciones en campo para poder seguir cumpliendo con estas enormes obligaciones en el futuro. De hecho, en enero se emitió una directiva del Ministerio de Energía a la empresa para cancelar un incremento crucial planeado en la capacidad de producción de petróleo.
El hecho de que todo este dinero tenga que seguir siendo pagado a los inversores simplemente para sostener el precio de las acciones también socava las premisas clave para la venta de las acciones en primer lugar, es decir, tapar el déficit presupuestario y financiar el plan de desarrollo ‘Visión 2030’. Esto es aún más necesario ahora, ya que lejos de estar desbordada de dinero petrolero como muchos piensan, Arabia Saudita aún no se ha recuperado completamente financieramente de los terribles efectos de la Guerra de Precios del Petróleo de 2014-2016, o de la Guerra de Precios del Petróleo de 2020, y de las acciones posteriores en el mercado petrolero, como también se analiza completamente en mi último libro. Hasta la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022, el precio de equilibrio fiscal de Arabia Saudita para el petróleo era más alto de lo que el mercado estaba pagando, lo que significa en términos simples que no estaba ganando lo suficiente para cubrir sus gastos como país. Tampoco está mejor ahora, con su precio de equilibrio fiscal para 2024 en US$96.17 por barril del precio de referencia del petróleo Brent. De hecho, Arabia Saudita ha pronosticado un déficit presupuestario para este año de SAR79 mil millones (US$21.07 mil millones), que muchos observadores del mercado petrolero creen que es extremadamente optimista. Tan malas son las ramificaciones del mundo real de esto que varios proyectos de ‘Visión 2030’ han sido suspendidos o reducidos radicalmente en tamaño, incluido el desarrollo estrella de la Ciudad Neom. Inicialmente valorado en US$1.5 trillones, el proyecto de ciudad lineal ubicado ha sido reducido en tamaño de 170 kilómetros de largo a solo 2.5 kilómetros.
Dada la grave situación financiera de Arabia Saudita y Aramco, la extensión del 2 de junio por parte de la OPEP de 3.66 millones de barriles por día (bpd) de recortes de producción hasta finales de 2025 y otros 2.2 millones de bpd hasta finales de septiembre de 2024 como mínimo, podría nuevamente plantear preocupaciones antimonopolio sobre la relación entre ambas entidades. El hecho irrefutable sigue siendo que la OPEP es de facto un cártel, Arabia Saudita es su líder de facto y Saudi Aramco es la empresa petrolera clave de Arabia Saudita. Estados Unidos ha criticado durante mucho tiempo esta relación y también ha mantenido en reserva su arma clave para romperla: el proyecto ‘No a los Cárteles Petroleros y Exportadores’ (NOPEC), como también se detalla en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. La promulgación de NOPEC significaría que la negociación de todos los productos de Saudi Aramco – incluido el petróleo – estaría sujeta a la legislación antimonopolio, lo que significaría la prohibición de ventas en dólares estadounidenses. También significaría la eventual fragmentación de Aramco en empresas más pequeñas que no sean capaces de influir en el precio del petróleo. Mayo de 2022 vio la aprobación del Proyecto NOPEC por parte de un comité del Senado de Estados Unidos tras la falta de disposición de Arabia Saudita para ayudar con los elevados precios del petróleo después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia tres meses antes. Esto señaló para muchos que Washington no estaba dispuesto a tolerar los altos precios continuos del petróleo y que la amenaza de NOPEC podría convertirse fácilmente en realidad para Arabia Saudita. Como resultado, la margen de maniobra para que el Reino repare su creciente déficit presupuestario, y para continuar seriamente con su ‘Visión 2030’ mediante la ingeniería de un aumento sostenido y significativo en los precios del petróleo más allá de su punto de equilibrio fiscal, parece extremadamente limitada.
Por Simon Watkins para Oilprice.com
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