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Lorsque les présidents de l'Azerbaïdjan et de la Russie se sont rencontrés le 22 avril au Kremlin, ce n'était pas le Haut-Karabakh, l'Ukraine ou l'Iran qui étaient au centre de l'attention. C'était le 50ème anniversaire d'un projet de construction ferroviaire soviétique.
L'occasion de la visite, du moins officiellement, était de marquer le début, en 1974, de la construction de la ligne ferroviaire Baïkal-Amour (BAM) dans l'Extrême-Orient russe. Le projet était dirigé par Heydar Aliyev, en tant que premier vice-président du Conseil des ministres de l'Union soviétique.
Cinquante ans plus tard, le fils d'Aliyev – Ilham Aliyev, actuel président de l'Azerbaïdjan – et le président russe Vladimir Poutine se sont rencontrés à Moscou avec un groupe de vétérans de la construction du BAM. Ils étaient là pour célébrer ce que Poutine, lors de l'événement, a qualifié de précurseur des efforts actuels de la Russie pour se détacher de l'économie dominée par l'Occident, une version précoce du "pivot vers l'Est" de la Russie.
L'événement du BAM était quelque peu un prétexte artificiellement créé. Comme l'a souligné le journal russe Kommersant, la principale célébration de l'anniversaire du chemin de fer ne se tiendra qu'en juillet, donc Poutine et Aliyev le marquaient "significativement en avance sur le calendrier".
Mais le contexte nostalgique était approprié. Non seulement les chemins de fer ont pris une place prépondérante à l'ordre du jour de l'Azerbaïdjan et de la Russie, mais des décennies après Heydar – qui finirait par devenir l'un des hauts responsables de l'Union soviétique – un Aliyev exerce à nouveau une influence significative à Moscou.
L'invasion totale de la Russie en Ukraine il y a un peu plus de deux ans a déclenché une réaction en chaîne de conséquences géopolitiques dans le Caucase, et l'Azerbaïdjan, de par ses ressources naturelles et sa position stratégique, est sorti vainqueur dans presque tous les domaines.
La guerre en Ukraine a rendu l'Azerbaïdjan plus important pour l'Europe – qui a besoin à la fois des ressources énergétiques du pays et de sa position sur les routes transcontinentales est-ouest pour contourner sa dépendance précédente à la Russie – ainsi que pour la Russie, qui a encore plus besoin de la position de l'Azerbaïdjan sur les routes de transit nord-sud qui lui permettent de contourner les sanctions occidentales.
Par ailleurs, la surtension de la Russie en Ukraine a signifié que Moscou était moins capable de faire respecter l'accord de cessez-le-feu qu'il avait medié en 2020 entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan après la Deuxième Guerre du Haut-Karabakh. Malgré la présence de 2 000 casques bleus russes, l'Azerbaïdjan a pu maintenir son avantage de manière constante dans le territoire peuplé d'Arméniens ethniques du Haut-Karabakh, menant finalement à la reprise totale du contrôle du territoire par l'Azerbaïdjan en septembre 2023. Cela a incité l'Arménie à se tourner vers un réalignement de ses relations traditionnelles sur les garanties de sécurité russes en faveur de relations plus étroites avec l'Occident.
Aliyev s'est rendu à Moscou alors que l'étoile de l'Azerbaïdjan brillait peut-être plus que jamais et que l'influence de la Russie dans le Caucase était au plus bas. Pour souligner cette tendance, la semaine précédant la visite d'Aliyev a vu deux autres événements illustrant clairement le déclin de l'autorité russe dans le Caucase.
Tout d'abord, la Russie a confirmé le retrait anticipé de ses casques bleus du Karabakh bien avant la date de novembre 2025 qui avait été convenue précédemment. Ensuite, l'Arménie et l'Azerbaïdjan ont annoncé qu'ils avaient conclu un accord pour que l'Arménie remette quelques portions de territoire occupé sans médiation extérieure, y compris de la part de la Russie, qui jouait un rôle significatif dans les questions de délimitation des frontières.
Aucun de ces événements n'a été mentionné durant les déclarations publiques des deux hommes, à part une allusion vague par Aliyev à "la sécurité régionale". Au lieu de cela, Aliyev et Poutine ont discuté de chemins de fer et d'autres liens économiques.
L'agenda économique convenait à l'Azerbaïdjan, qui est désireux de gérer ses affaires sans ingérence d'une puissance externe, y compris la Russie.
"Bien sûr, 'agriculture' et 'tourisme' ne semblent pas aussi significatifs dans les actualités que 'casques bleus' ou 'négociations sur une résolution du conflit avec médiation russe'", a écrit un commentateur sur le site d'actualités azerbaïdjanais pro-gouvernemental Minval.az avant la visite au Kremlin. "Mais maintenant, alors que – comme le Président Aliyev l'a souligné à maintes reprises – le moment est venu de tourner la page sur le conflit du Karabakh, ce sont exactement ces types de thèmes 'ennuyeux' comme les investissements, les emplois et les retombées économiques pour les citoyens ordinaires qui occuperont une place centrale dans les négociations."
Bien que ce soit peut-être plus "ennuyeux" que la guerre et la paix, l'expansion des routes commerciales à travers l'Azerbaïdjan est néanmoins stratégiquement cruciale pour la Russie. Et cette question a dominé l'agenda (public, du moins) de la réunion entre Poutine et Aliyev.
De Saint-Pétersbourg au golfe Persique
Le projet clé pour Moscou est le Corridor de Transit International Nord-Sud (INSTC), une série de routes ferroviaires, maritimes et routières reliant la Russie à l'Iran et à ses ports du golfe Persique. La route la plus prometteuse passe par l'Azerbaïdjan, le seul pays frontalier de la Russie et de l'Iran et qui dispose déjà d'une liaison ferroviaire reliant les deux pays.
Alors que l'INSTC était depuis longtemps à l'étude, il a reçu un nouvel élan suite à la guerre en Ukraine et aux tentatives occidentales ultérieures d'isoler économiquement la Russie.
"Nous mettons en œuvre des projets dans le domaine des transports depuis de nombreuses années. La guerre Russie-Ukraine a renforcé l'importance de notre travail", a déclaré Aliyev en janvier 2023 lors d'entretiens avec la presse locale.
En mai 2023, la Russie et l'Iran ont signé un accord pour achever la construction d'une ligne de chemin de fer de la frontière Iran-Azerbaïdjan, à Astara, à Rasht, dans le nord de l'Iran. Cela représente le dernier maillon manquant pour relier Saint-Pétersbourg au golfe Persique.
En 2016, l'Azerbaïdjan avait accepté de financer partiellement la construction (avec l'Iran) avant d'abandonner le projet deux ans plus tard en raison des sanctions internationales contre l'Iran. Maintenant, c'est la Russie qui financera la construction de la ligne Rasht-Astara.
Poutine a souvent décrit l'INSTC comme un élément clé des plans visant à réorienter l'économie mondiale loin de la domination occidentale. Et l'anniversaire du BAM lui a donné l'occasion de le réaffirmer.
"Par son ampleur et son importance historique, le BAM est comparable à une autre direction de la coopération russo-azerbaïdjanaise : le développement du corridor de transport Nord-Sud", a déclaré Poutine lors d'une réunion avec Aliyev et les vétérans du projet de construction du chemin de fer soviétique. L'INSTC signifiera "la formation de nouvelles routes logistiques dans le but d'accélérer le développement économique et social des pays de l'Eurasie et du Sud mondial."
En revanche, l'Azerbaïdjan est resté relativement discret quant à son rôle dans l'INSTC. C'est au ministre russe des Transports, Vitaly Savelyev, de dire aux journalistes lors de l'événement que l'Azerbaïdjan effectue des améliorations sur sa propre voie ferrée qui devraient lui permettre de plus que doubler le fret transporté le long de la route.
Le passage d'une puissance dure à des projets de transport régionaux devrait être perçu comme une sorte de retraite stratégique pour la Russie dans le Caucase, selon Laurence Broers, chercheur associé à l'institut Chatham House.
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