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Les images ne disaient pas nécessairement mille mots, mais elles ont peut-être provoqué au moins autant de rires.
L'une montrait le secrétaire britannique des Affaires étrangères, David Cameron, traversant l'entrée d'une yourte traditionnelle turkmène dans un musée à Achgabat.
Une autre, partagée par l'ambassade britannique au Kirghizistan, présentait Cameron contemplant pensivement un canal d'irrigation en béton au Kirghizistan.
Et en provenance de l'Ouzbékistan, il y avait une photo de Cameron s'émerveillant devant un immense chaudron de "plov", le plat préféré du pays.
"David Cameron s'amuse comme un fou lors de sa tournée en Asie centrale cette semaine", a observé le journaliste de l'AFP Jake Cordell sur X, le site autrefois connu sous le nom de Twitter.
Mais maintenant que Cameron est de retour d'une tournée de cinq jours comprenant six pays - les cinq anciens pays d'Asie centrale soviétique et la Mongolie - est-ce que cela cache autre chose de plus sérieux?
La réponse pourrait dépendre du pays que l'on interroge.
'Une Impérative Géopolitique'
La visite de Cameron dans la région est intervenue plusieurs mois après la publication d'un rapport par le comité des Affaires étrangères du Parlement britannique intitulé «Pays à la Croisée des Chemins: Engagement du Royaume-Uni en Asie centrale».
Le rapport a déploré le faible niveau de coopération de Londres avec la région et a appelé au renforcement des liens "une impérative géopolitique", recommandant des visites dans la région au niveau du secrétaire aux Affaires étrangères et du Premier ministre - un poste occupé par Cameron de 2010 à 2016.
Un point clé du document était les échos de la guerre de la Russie en Ukraine et le statut de la région en tant que voie de contournement pour Moscou afin d'éviter les sanctions imposées par le Royaume-Uni.
Mais pour utiliser le bâton - la menace supposée de sanctions secondaires - il faut aussi des carottes.
Et dans plusieurs pays de la région, les carottes britanniques semblent un peu petites.
Le 24 avril, la présidente du comité des Affaires étrangères, Alicia Kearns, s'est dite satisfaite de la visite de Cameron et a noté un engagement de 50 millions de livres (62 millions de dollars) d'aide de la part du Royaume-Uni qui "pourrait aider le Royaume-Uni à renforcer son soft power et son influence dans la région".
"Situation à la ligne de démarcation entre la Russie et la Chine, protéger l'indépendance et la souveraineté des pays d'Asie centrale est crucial", a-t-elle écrit dans un commentaire sur le site Web du Parlement.
Dans la vidéo de Cameron depuis la capitale turkmène, Achgabat, le secrétaire aux Affaires étrangères britannique a utilisé le terme "sandwiché" pour désigner la position de l'Asie centrale entre la Russie et la Chine, notant également que l'Iran se trouvait "à seulement 40 kilomètres derrière ces montagnes".
"Je suis le premier secrétaire aux Affaires étrangères du Royaume-Uni - en effet le premier ministre - à venir dans ce pays. J'ai été le premier secrétaire aux Affaires étrangères à aller au Tadjikistan, au Kirghizistan, et le premier à aller en Ouzbékistan depuis 1997", a-t-il déclaré dans la vidéo du 24 avril, reconnaissant que "nous aurions peut-être dû en faire plus dans le passé" dans "ces pays".
Pourtant, le Turkménistan est peut-être l'illustration du fait que "ces pays" ne suscitent guère le même intérêt pour le Royaume-Uni.
Il est l'un des plus autoritaires au monde et dépend presque exclusivement de l'achat de son gaz naturel par la Chine et la Russie pour survivre.
Au quatrième trimestre de 2023, le commerce bilatéral entre le Turkménistan et le Royaume-Uni s'élevait à seulement 66 millions de livres (82,5 millions de dollars) selon le Département du Commerce du Royaume-Uni, moins que dans l'un des six pays visités cette semaine par Cameron, à l'exception du Tadjikistan.
Lors d'une interview avec le service turkmène de RFE/RL, Luca Anceschi, enseignant à l'Université de Glasgow, a noté qu'une des carottes que le Royaume-Uni offre à une région où le chômage pose problème est l'expansion des quotas pour les migrants saisonniers cherchant à travailler dans l'agriculture britannique.
"Mais dans le cas du Turkménistan, cela n'est pas pertinent car les autorités du pays limitent strictement la capacité des citoyens à quitter le pays", a déclaré Anceschi, estimant que la visite au Turkménistan était plus susceptible d'être perçue comme une "occasion de photo" pour la famille au pouvoir des Berdymukhammedov.
Au final, il n'y avait que des preuves de la rencontre de Cameron avec le président Serdar Berdymukhammedov, et non avec le "chef national" officiel du Turkménistan et le décideur en chef de facto, le père de Serdar, Gurbanguly Berdymukhammedov. Cameron n'a pas non plus pu rencontrer en personne le président ouzbek Chavkat Mirziyoyev, qui était en vacances.
'Les Kazakhs Ne Comprennent Toujours Pas Ce Qu'Est l'Occident'
Cameron était plus en terrain connu au Kazakhstan, où le commerce bilatéral annuel dépassant les 3 milliards de dollars éclipse de loin le chiffre combiné des cinq autres pays de sa tournée.
Cameron a été le premier Premier ministre britannique à visiter le Kazakhstan, le pays le plus prospère d'Asie centrale, en 2013.
Et son message aura été particulièrement bienvenu pour Astana, qui a du mal à équilibrer ses liens avec les pays occidentaux et un Moscou de plus en plus jaloux dans le contexte des tensions géopolitiques en Ukraine.
S'exprimant lors d'un événement avec le ministre des Affaires étrangères kazakh Marat Nurtleu (il a également rencontré le président Qasym-Zhomart Toqaev), Cameron a souligné que Londres ne demandait pas aux pays d'Asie centrale de renier soit la Chine soit la Russie.
"Nous sommes ici car nous croyons que vous devriez pouvoir choisir de vous associer avec nous de manière bénéfique pour les deux pays en termes de sécurité et de prospérité", a déclaré Cameron.
Moscou ne devrait probablement pas voir les choses de cette manière.
Tout comme la visite du dirigeant français Emmanuel Macron en Ouzbékistan et au Kazakhstan l'année dernière, l'arrivée de Cameron dans la région a été accueillie par une vague de scepticisme de la part des médias russes et des chaînes Telegram.
Dans un article d'opinion publié par le site EurAsia Daily pro-Kremlin, l'auteur Alan Pukhaev s'est plaint que "les Kazakhs ne comprennent toujours pas ce qu'est l'Occident".
"Comme nous l'avons déjà écrit, l'intérêt des Anglo-Saxons pour l'Asie centrale, ces derniers temps, n'est pas accidentel", a-t-il écrit, en utilisant un terme que les diplomates russes utilisent de plus en plus fréquemment, principalement pour désigner la Grande-Bretagne et les États-Unis. "Le monde est au bord d'une grande guerre où l'Occident a besoin de nombreuses ressources naturelles".
Certes, Bruxelles, Washington et Londres n'ont pas caché leur intérêt pour cette facette de la coopération.
Les communiqués de presse des récentes rencontres diplomatiques avec la région font systématiquement référence aux matières premières critiques - des minéraux essentiels pour les véhicules électriques et la transition vers l'énergie verte en général, mais largement dominés par la Chine en termes d'extraction et de production associée.
Mais si les liens dans ce domaine se renforcent, en particulier au Kazakhstan, le succès des gouvernements occidentaux à convaincre les grandes entreprises privées d'investir dans la région dépendra encore des perceptions de l'attrait de l'Asie centrale pour l'investissement.
Et même la destination de premier choix d'Asie centrale pour les investissements directs étrangers peut sembler un défi de taille à cet égard.
Bloomberg a rapporté plus tôt ce mois-ci que les créances d'Astana devant l'arbitrage international contre les grandes compagnies pétrolières étrangères exploitant le super-gigantesque mais souvent problématique gisement pétrolier de Kashagan dépassent désormais 150 milliards de dollars.
Le consortium exploitant Kashagan inclut Shell, une multinationale britannique que Nurtleu a citée pour ses contributions à l'économie nationale lors de sa présentation avec Cameron.
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La Course Diplomatique en Asie Centrale Continue
Alors que la guerre en Ukraine a soulevé de nombreux défis pour l'Asie centrale, elle a également suscité un intérêt diplomatique diversifié dans la région, sans précédent depuis l'invasion menée par les États-Unis en Afghanistan en 2001.
En septembre 2023, les dirigeants de la région ont rencontré le président américain Joe Biden lors d'une réunion sans précédent à six lors de l'Assemblée générale des Nations Unies à New York.
Quelques semaines plus tard, les dirigeants de la région se sont rendus à Berlin pour des discussions avec le chancelier Olaf Scholz et, tandis que la visite de Macron en novembre a priorisé les deux plus grandes économies de la région, les pays aux plus petites économies ont également été actifs.
Le 22 avril, à peine quelques jours après sa rencontre avec Cameron, le président tadjik Emomali Rahmon s'est rendu en Italie, dont l'entreprise de construction WeBuild est le principal contractant du méga barrage de Roghun, qui est censé être le plus haut du monde.
Les organisations de défense des droits de l'homme se demandent si les conversations sur les droits et la démocratie passent au second plan pendant ces périodes d'interaction intense avec l'Occident.
Le 23 avril, juste avant la visite du dirigeant autoritaire Rahmon à Rome, au moins huit activistes de l'opposition tadjike basés en Europe ont été arrêtés et détenus une nuit.
"À mon avis, ces arrestations peuvent être perçues comme une victoire de l'autocratie et un échec de la démocratie", a déclaré Mahmudjon Faizrahmonov, membre de l'opposition Alliance nationale du Tadjikistan, à RFE/RL.
Le groupe d'opposition 24 a annoncé le 25 avril que ses militants avaient été libérés et avaient quitté l'Italie, abandonnant les projets de tenir des manifestations antigouvernementales.
Cameron, quant à lui, a suggéré que ses entretiens avec le président kirghize Sadyr Japarov ont abordé la forte réduction de la liberté politique dans ce qui a historiquement été le pays le plus libre des anciens pays d'Asie centrale soviétique.
Le duo a discuté de "l'importance des organismes bénévoles, des associations caritatives, des organisations non gouvernementales, [et] des organisations de la société civile", a déclaré Cameron dans une interview avec le service kirghize de RFE/RL le 22 avril, faisant indirectement référence à l'adoption récente par le pays d'une loi de style russe renforçant les restrictions sur les ONG.
Cameron a également noté dans des interviews avec la presse britannique à Bichkek que le Royaume-Uni travaillait avec les autorités kirghizes pour s'assurer que les articles "destinés à la machine de guerre russe" n'étaient pas réexportés vers la Russie, tout en soulignant que Londres n'était pas hostile à une relation commerciale "naturelle" entre Bichkek et Moscou.
Quant aux carottes, Cameron a vanté les "opportunités économiques qui nous profitent tous deux, de Bridgend à Bichkek" dans un post du 23 avril sur X qui a donné le contexte des images du principal diplomate britannique observant les infrastructures hydrauliques.
Selon l'ambassade britannique au Kirghizistan, une entreprise appelée Concrete Canvas, basée près de la ville galloise de Bridgend, aide à réparer ces canaux vieillissants, qui sont considérés comme une source majeure d'eau gaspillée dans une région en pénurie d'eau.
Par RFE/RL
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