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Un nuevo informe del Foro Internacional de la Energía advierte que la producción global de cobre podría pronto quedarse rezagada críticamente frente al creciente demanda mundial del metal, el cual es un componente clave de muchas tecnologías de energía limpia. Como tal, el cobre pronto podría actuar como un cuello de botella agudo en las vías factibles del mundo para cumplir con objetivos climáticos clave para mediados de siglo.
Permanecer en una senda de emisiones netas cero para 2030 requerirá aproximadamente 12.8 millones de toneladas adicionales de suministro de cobre en los próximos cinco años y medio, según cálculos recientes de BloombergNEF. Para comparación, el año pasado se consumieron aproximadamente 27 millones de toneladas de cobre. Lograr emisiones netas cero para 2050 requerirá un aumento impresionante del 460% en la producción de cobre, lo que necesitará la puesta en marcha de 194 nuevas minas a gran escala en los próximos 32 años. Según el informe del Foro Internacional de la Energía, en un escenario de negocio como de costumbre, solo se agregarán 35 para ese momento. Por lo tanto, alcanzar los objetivos de emisiones netas cero requerirá un salto desde el escenario base nunca antes visto en la historia humana.
Muchas tecnologías de energía renovable requieren cantidades más grandes de cobre que sus equivalentes alimentados por combustibles fósiles. "Un vehículo eléctrico requiere 2.5 veces más cobre que un vehículo de motor de combustión interna," informa CNBC. "Mientras tanto, la energía solar y eólica marina necesitan dos y cinco veces, respectivamente, más cobre por megavatio de capacidad instalada que la energía generada con gas natural o carbón." El cobre también será un ingrediente esencial para la expansión verdaderamente gigantesca de las redes que se necesitará para respaldar la electrificación generalizada de nuestro sistema energético.
La inminente escasez de cobre no es una ocurrencia repentina: los expertos llevan años advirtiendo sobre el cuello de botella inminente. "Lo que el mundo necesita -tanto en el mundo actual como en el futuro, cada vez más amenazado por el clima- es un mayor énfasis y mayores gastos en el descubrimiento y la exploración de cobre", informó Oilprice.com en 2022. ¿Te suena familiar?
Y si no hay un cambio económico y político importante en la forma en que se gestionan y regulan los mercados del cobre, probablemente seguiremos escribiendo el mismo artículo durante años, hasta que la senda hacia cero emisiones se vuelva completamente inviable. "A pesar de un aumento en los presupuestos de exploración minera," escribió recientemente Mercom, "solo 16 de los 224 yacimientos de cobre descubiertos después de 1990 fueron encontrados en la última década."
Para ser claros, no es que no haya interés y dinero detrás del desarrollo de nuevas minas de cobre. Después de todo, hay mucho dinero por ganar al desarrollar recursos adicionales. Como resultado de la alta demanda y la especulación sobre las próximas escaseces, los precios del cobre están por las nubes. El lunes alcanzaron su nivel más alto registrado, llegando a $11,104.50 por tonelada métrica en la Bolsa de Metales de Londres.
Una gran parte de la razón de la discrepancia entre la demanda y la oferta de cobre es el arduo y lento proceso de permisos para construir nuevas minas de cobre. Según Futurity, "el tiempo promedio entre el descubrimiento de un nuevo depósito mineral de cobre y la obtención de un permiso para construir una mina es de aproximadamente 20 años."
Pero según un informe reciente de Bloomberg, también hay otra razón, más insidiosa, para la escasez de cobre. El reciente artículo de opinión sostiene que se debe a que el suministro vital de cobre del mundo "está siendo acaparado por un grupo de barones mineros poco conocidos." Muchas empresas han intentado -y fracasado- en realizar importantes acuerdos para impulsar la minería de cobre en los últimos años. Las dos mayores operaciones fallidas en el sector minero global en los últimos diez años estaban impulsadas por intereses de cobre y ambas fracasaron.
"Es un patrón que probablemente veremos nuevamente, gracias a que solo cuatro familias han ganado influencia sobre algunos de los depósitos minerales más ricos del mundo," escribió Bloomberg. "La fortuna combinada de las familias asciende a unos $82 mil millones [...]. A pesar de esa riqueza, sus empresas sufren de costos de capital relativamente altos, lo que les dificulta invertir tan agresivamente como pudiera dictar la demanda en auge."
Además de aflojar el control de estos barones del cobre sobre los suministros clave de cobre global y mejorar los retrasos en los permisos, el reciclaje mejorado de cobre será clave para mantenerse en una senda de emisiones netas cero. El reciclaje de cobre ya es un sector económico fuerte y bien desarrollado, sin embargo, en 2022, el 40% de las impresionantes 2 millones de toneladas métricas de cobre presentes solo en desechos electrónicos fueron a parar directamente a vertederos en todo el mundo. Cerrar este ciclo es por lo tanto un componente crítico del cambio radical tan necesario en las industrias de cobre globales.
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Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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