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Un nouveau rapport du Forum international de l'énergie met en garde contre la possibilité que la production mondiale de cuivre soit bientôt dépassée par une demande mondiale croissante pour ce métal, qui est un composant clé de nombreuses technologies énergétiques propres. Par conséquent, le cuivre pourrait bientôt devenir un goulot d'étranglement majeur dans les voies réalisables du monde pour atteindre les objectifs climatiques clés d'ici le milieu du siècle.
Pour rester sur une trajectoire de zéro net d'ici 2030, il faudra 12,8 millions de tonnes de cuivre supplémentaires au cours des cinq prochaines années et demie, selon les calculs récents de BloombergNEF. Pour comparaison, environ 27 millions de tonnes de cuivre ont été consommées l'année dernière. Atteindre des émissions de carbone nettes nulles d'ici 2050 nécessitera une augmentation spectaculaire de 460 % de la production de cuivre, ce qui nécessitera la mise en service de 194 nouvelles mines à grande échelle au cours des 32 prochaines années. Selon le rapport du Forum international de l'énergie, dans un scénario «business as usual», seulement 35 seront ajoutées d'ici là. Atteindre les objectifs de zéro net exigera donc un saut par rapport à la ligne de base jamais vu auparavant dans l'histoire de l'humanité.
De nombreuses technologies d'énergie renouvelable nécessitent des quantités plus importantes de cuivre que leurs équivalents alimentés par des combustibles fossiles. Selon CNBC, «Un véhicule électrique nécessite 2,5 fois plus de cuivre qu'un véhicule à moteur à combustion interne». «Pendant ce temps, le solaire et l'éolien offshore nécessitent respectivement deux et cinq fois plus de cuivre par mégawatt de capacité installée que l'électricité produite à partir de gaz naturel ou de charbon.» Le cuivre sera également un ingrédient essentiel pour l'expansion gigantesque du réseau nécessaire pour soutenir l'électrification généralisée de notre système énergétique.
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La pénurie imminente de cuivre n'est pas un événement soudain - les experts mettent en garde contre le goulot d'étranglement à venir depuis des années. «Ce dont le monde a besoin - le monde d'aujourd'hui ainsi que le futur, de plus en plus menacé par le climat - c'est un accent accru et des dépenses plus importantes sur la découverte et l'exploration du cuivre», rapportait Oilprice.com en 2022. Cela vous dit quelque chose?
Et s'il n'y a pas un changement économique et politique majeur dans la manière dont les marchés et la réglementation du cuivre sont gérés, nous écrirons probablement le même article pendant des années, jusqu'à ce que la voie vers zéro net devienne complètement irréalisable. «Malgré une augmentation des budgets d'exploration minière», a récemment écrit Mercom, «seules 16 des 224 gisements de cuivre découverts après 1990 l'ont été au cours de la dernière décennie.»
Il est vrai qu'il n'y a pas de manque d'intérêt et d'investissements pour le développement de nouvelles mines de cuivre. Après tout, il y a beaucoup d'argent à gagner en développant des ressources supplémentaires. En raison de la forte demande et de la spéculation autour des futures pénuries, les prix du cuivre explosent. Lundi, ils ont atteint leur plus haut niveau historique, atteignant 11 104,50 $ la tonne métrique à la Bourse des métaux de Londres.
Une grande partie de la raison du déséquilibre entre la demande et l'offre de cuivre est le processus de permis ardu et lent pour la construction de nouvelles mines de cuivre. Selon Futurity, «le temps moyen entre la découverte d'un nouveau gisement de minerai de cuivre et l'obtention d'un permis pour construire une mine est d'environ 20 ans.»
Mais selon les récents rapports de Bloomberg, il existe également une autre raison, plus insidieuse, de la pénurie de cuivre. L'article d'opinion récent soutient que c'est parce que l'approvisionnement vital en cuivre du monde «est stocké par un groupe de barons miniers peu connus». De nombreuses entreprises ont essayé - et ont échoué - à conclure de grands accords pour augmenter l'exploitation minière du cuivre au cours des dernières années. Les deux plus grands accords tentés dans le secteur minier mondial au cours des dix dernières années étaient motivés par des intérêts en cuivre, et les deux ont échoué.
«C'est un schéma que nous sommes susceptibles de revoir, en raison de la façon dont seulement quatre familles ont acquis de l'influence sur certains des plus riches dépôts minéraux du monde», a écrit Bloomberg. «La valeur nette combinée des familles est d'environ 82 milliards de dollars [...]. Malgré cette richesse, leurs entreprises souffrent de coûts en capital relativement élevés, ce qui rend plus difficile pour elles d'investir aussi agressivement que le dicterait une demande florissante.»
En plus de desserrer l'emprise de ces barons du cuivre sur les principaux approvisionnements mondiaux en cuivre et d'améliorer les retards dans les permis, le recyclage accru du cuivre sera essentiel pour rester sur la voie du zéro net. Le recyclage du cuivre est déjà un secteur économique solide et bien développé, mais en 2022, 40% des énormes 2 millions de tonnes métriques de cuivre présents dans les déchets électroniques sont allés droit dans les décharges du monde entier. Fermer cette boucle est donc un élément crucial du changement radical si désespérément nécessaire dans les industries mondiales du cuivre.
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Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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