Lítio: Una solución de energía limpia con un secreto sucio

• El litio es esencial para la transición hacia la energía limpia, pero su extracción a menudo conlleva graves consecuencias ambientales y de salud.
• AlkaLi, una empresa emergente, tiene como objetivo revolucionar la extracción de litio con un menor impacto ambiental y posiblemente hacer que Estados Unidos sea más competitivo en el procesamiento de litio.
• Se espera que la demanda de litio aumente drásticamente en los próximos años, impulsada por el crecimiento de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable.

El litio es esencial para salvar al mundo del cambio climático, pero ¿destruirá el medio ambiente en el proceso?

Ironía, la extracción de litio está tan asociada con externalidades ambientales negativas agudas como con iniciativas de energía limpia y verde. Las comunidades donde se extrae litio ya están sufriendo problemas de salud y ecológicos graves derivados de la extracción del metal, pero la industria del litio recién está comenzando. Para evitar la devastación de estas comunidades, algo en el proceso de extracción de litio tiene que cambiar drásticamente y pronto.

Gradiant, una empresa emergente unicornio que trata aguas residuales industriales, cree tener una solución para este problema en rápido crecimiento. Está lanzando una nueva empresa derivada llamada alkaLi que tiene como objetivo extraer litio de salmuera natural y procesarlo para su uso en baterías de iones de litio a través de métodos novedosos. El proceso innovador de la empresa "utiliza resinas y membranas para extraer más fácilmente el litio de la salmuera, luego confía en su propia tecnología para concentrar el mineral, que finalmente se precipita en forma sólida para su uso en baterías", resumió Forbes en un informe reciente.

El equipo detrás de Gradiant y alkaLi cree que su enfoque disruptivo para la extracción y procesamiento de litio puede revolucionar la industria del litio y catapultar a la floreciente AlkaLi a la estratósfera. "La demanda de litio es impresionante", citó Forbes al cofundador y director de operaciones de Gradiant, Prakash Govindan. "Creemos que podemos crear una empresa de mil millones de dólares solo con el negocio del litio, pero aún está en las primeras etapas de generación de ingresos".

Es cierto que la demanda de litio está aumentando de manera espectacular y no muestra signos de detenerse. Un informe de 2023 de Popular Mechanics calculó que "una economía electrificada en 2030 probablemente necesitará entre 250,000 y 450,000 toneladas de litio". En comparación, "en 2021, el mundo produjo solo 105, no 105,000 toneladas".

La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) corrobora esta escala astronómica de crecimiento. Su informe de litio de 2022 estima que la demanda de litio solo para la fabricación de baterías se espera que aumente diez veces en la década entre 2020 y 2030. Estas baterías serán esenciales para la transición global hacia energías limpias para impulsar vehículos eléctricos y almacenar energía renovable variable producida por energía solar y eólica.

Pero hay algunos problemas con el enorme crecimiento de la demanda de litio. Primero está el mencionado impacto ambiental de la minería y extracción de litio. La extracción de litio es típicamente extremadamente intensiva en agua; según un informe de WIRED de 2018, extraer una tonelada de litio requiere aproximadamente 500,000 litros de agua. En una cruel ironía, el litio a menudo se encuentra y se extrae en áreas extremadamente estresadas por el agua, como el llamado 'triángulo de litio' de Sudamérica, que se superpone con el Atacama, el desierto más árido del mundo. Además, la extracción a través de estanques de salmuera también plantea una amenaza potencial de contaminación de reservas de agua existentes, precariamente escasas.

Además, los productos químicos involucrados en la extracción de litio son extremadamente tóxicos. "La liberación de tales productos químicos a través del lixiviado, derrames o emisiones al aire puede dañar comunidades, ecosistemas y la producción de alimentos", señala un informe reciente del grupo internacional de activismo ambiental Amigos de la Tierra. "Además, la extracción de litio inevitablemente daña el suelo y también causa contaminación del aire".

Finalmente, la industria del litio presenta problemas geopolíticos clave en su forma actual. Mientras que la mayor parte del litio se extrae en Australia y Sudamérica, casi todo el procesamiento de litio tiene lugar en China, creando una concentración potencialmente peligrosa de una cadena de suministro vital.

AlkaLi afirma que su método de extracción y procesamiento de litio tiene una huella hídrica y de carbono más baja que los métodos típicos, y que además es un 50% más barato. Esto significa que no solo pueden haber encontrado una forma de reducir el daño ambiental que amenaza con causar el auge del litio en todo el mundo, sino también permitir que Estados Unidos eventualmente compita con China - un objetivo que EE. UU. busca desesperadamente.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com

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