تكشف الولايات المتحدة عن خطط طموحة لزيادة إنتاج الليثيوم المحلي.

• يُضخ الحكومة الأمريكية والقطاع الخاص مليارات الدولارات في إنتاج الليثيوم لدعم سوق السيارات الكهربائية وتقليل الاعتماد على الصين.
• مشاريع كبيرة من قبل شركات مثل Lithium Americas وExxon Mobil وAlbemarle تهدف إلى زيادة إنتاج الليثيوم المحلي، ولكن تواجه تأخيرات ومعارضة من قبل جماعات بيئية وأصلية.
• على الرغم من التحديات، يُتوقع أن يزداد الطلب على الليثيوم مع توسع سوق السيارات الكهربائية، مما يدفع إلى مزيد من الاستثمار في الإنتاج المحلي لضمان انتقال أخضر مستدام.

تخطط الولايات المتحدة لإنتاج الليثيوم بكميات كبيرة في السنوات القادمة مع زيادة الإنتاج لدعم تطبيق تخزين بطاريات مقياس المرافق وزيادة استخدام المركبات الكهربائية (EV). لضمان توفر كميات كافية من الليثيوم لدعم النمو السريع لسوق البطاريات والحد من الاعتماد على الصين، يدعم الرئيس بايدن تطوير صناعة الليثيوم في البلاد بتمويل من قانون تقليل التضخم (IRA) وسياسات وطنية أخرى. في الوقت نفسه، تستثمر القطاع الخاص بشكل كبير في الليثيوم حيث يستمر تزايد اعتماد المستهلكين على مركبات EV من عام إلى آخر.

في مارس، أعلنت وزارة الطاقة الأمريكية (DOE) عن خطط لمنح شركة ليثيوم أمريكاس قرضًا يصل إلى 2.26 مليار دولار، ضمن برنامج القروض لتصنيع المركبات ذات التكنولوجيا المتقدمة، لبناء مشروع الليثيوم في Thacker Pass الخاص بها في نيفادا. بدأ التطوير في مارس 2023 ومن المتوقع أن تبدأ الشركة في التشغيل في وقت لاحق من العقد الحالي، حيث ستزوّد شركة جنرال موتورز بـ الليثيوم. تعتبر هذه إحدى أكبر استثمارات الحكومة في صناعة الليثيوم حتى الآن. تعتبر الحكومة أن تطوير صناعة المعادن الحيوية المحلية أمرًا رئيسيًا لتحقيق الانتقال الأخضر، من خلال توفير المواد اللازمة لمشاريع الطاقة المتجددة على نطاق واسع وتطوير مركبات EV.

من المتوقع أن تكون الإنتاجية الابتدائية حوالي 40،000 طن متري من كربونات الليثيوم عالية الجودة للبطاريات سنويًا، ما يعادل الكمية اللازمة لتشغيل حوالي 800،000 مركبة EV، لزيادة الطاقة بتدريج إلى 80،000 طن سنويًا. بالإضافة إلى التمويل العام، تدعم الشركة المشروع كذلك من خلال GM، التي استثمرت 650 مليون دولار في التطوير. أوضح جون إيفانز، الرئيس التنفيذي لـ ليثيوم أمريكاس، "لدينا فرصة رائعة لقيادة الفصل القادم من تكنولوجيا التحول العالمي."

تخطط ليثيوم أمريكاس لاستخراج الليثيوم من ترسب طيني في Thacker Pass الخاص بها، وهو أسلوب استخراج لم ينفذ من قبل على نطاق تجاري. يتطلب استخراج الليثيوم من الطين استيراد الكبريت لإنشاء حمض الكبريتيك. وبالتالي، ستقوم ليثيوم أمريكاس ببناء محطة للسكك الحديدية حوالي 97 كم من المنجم لجلب المواد إلى الموقع.

في نوفمبر الماضي، أعلنت شركة إكسون موبيل عن خططها للبدء في إنتاج الليثيوم اعتبارًا من عام 2027. ستستخرج الشركة الليثيوم من مياه مالحة في آبار تحت الأرض في أركنساس. تخطط الشركة لاستخدام أساليب التنقيب التقليدية عن النفط والغاز للوصول إلى الآبار، التي تقع على عمق يصل إلى حوالي 10،000 قدم تحت الأرض. ثم ستستخدم تكنولوجيا استخراج الليثيوم المباشر (DLE) لفصل الليثيوم من مياه البحر المالحة. ستعمل إكسون بالتعاون مع شركة تيترا تكنولوجيز لتطوير نشاطها في مجال الليثيوم وستبيع المواد تحت اسم العلامة التجارية Mobil Lithium.

تهدف إكسون لتوفير الليثيوم لأكثر من مليون مركبة EV سنويًا، لتصبح واحدة من أكبر موردي الليثيوم في الولايات المتحدة بحلول نهاية العقد الحالي. قد يكلف ذلك الشركة ما يصل إلى 2 مليار دولار من الاستثمار لتوفير 50،000 طن من الليثيوم. يعتقد دان آمان، رئيس وحدة الأعمال منخفضة الكربون في إكسون، "أن الليثيوم حقًا فرصة عالمية." وأوضح، "نبدأ هنا لأن هناك حاجة ملحة إلى زيادة الإنتاج المحلي لهذه المواد الحيوية."

على الرغم من الخطوات الإيجابية نحو تطوير صناعة الليثيوم في الولايات المتحدة، لا تزال هناك عقبات عدة متوقع مواجهتها كمشاريع عديدة قد تستغرق سنوات للتطوير، بينما تشكل البيئيين والمجموعات الأصلية عبر البلاد معارضة للخطط المتعلقة بأنشطة استخراج جديدة. أعلنت Albemarle، وهي منتج رئيسي لليثيوم، عن توجيه خطط لإعادة فتح منجم كينغز ماونتين الغني بالموارد الليثيوم في نورث كارولينا بحلول نهاية 2026، للمساعدة في زيادة الإمداد المحلي للمعدن الحيوي. ومع ذلك، تواجه تأخيرات بسبب انخفاض أسعار الليثيوم بنسبة تصل إلى 40 في المائة على مدى العام الماضي.

تأمل الشركة في إنتاج ما يكفي من الليثيوم لدعم تصنيع ما يصل إلى 1.2 مليون مركبة EV سنويًا. تعتزم Albemarle الاستمرار في عملية الحصول على التراخيص، التي قد تستغرق ما يصل إلى عامين، مع التوقع بدء البناء بعدها. ومع ذلك، تعتقد الشركة أن أسعار الليثيوم يجب أن تكون على الأقل 20 دولارًا للكيلو لتبرير الاستثمارات الجديدة. بلغت السعر الوسطي في عام 2023 ما يزيد على 15 دولار للكيلو. ومع ذلك، من المتوقع زيادة الطلب على الليثيوم مع تزايد الحاجة إلى تخزين البطاريات بمقياس المرافق وزيادة استخدام مركبات EV.

بالإضافة إلى انخفاض أسعار الليثيوم خلال العام الماضي، تواجه العديد من مشاريع التعدين تأخيرًا بسبب المعارضة من البيئيين والمجموعات الأصلية الذين يعارضون مشاريع التعدين الجديدة. على الرغم من أن التعدين لليثيوم يعد أمرًا أساسيًا للانتقال الأخضر، يجب وضع التشريعات والإشراف المناسبين لضمان عدم تسبب شركات التعدين في أضرار غير ضرورية للبيئة بينما ننتقل بعيدًا عن الوقود الأحفوري إلى مصادر طاقة بديلة "أقل ضررًا".

بقلم فيليسيتي برادستوك لموقع Oilprice.com

قراءات مهمة أخرى من Oilprice.com:

• OPEC تحسم خطط التعويض لأعضائها ذوي الإنتاج الزائد
• أسعار النفط ترتفع مجدداً
• الإدارة البايدنية تعلن عن فرض رسوم جمركية على مركبات EV والألواح الشمسية الصينية