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L'Occident tente de former un front contre l'assaut imminent des véhicules électriques bon marché venant de Chine. Cette semaine, l'Union européenne a imposé d'importantes taxes sur les importations chinoises de véhicules électriques, un mois après que l'administration Biden eut quadruplé ses propres taxes, atteignant un impressionnant 100 %. Mais sera-ce suffisant pour maintenir la compétitivité des voitures électriques fabriquées en Occident sur le marché mondial?
La Chine est capable de produire des véhicules électriques - et à peu près tout le reste - de manière beaucoup plus économique que ses concurrents occidentaux. Les VE chinois se vendent pour aussi peu que 10 000 dollars l'unité, tandis que le prix moyen d'un VE aux États-Unis dépasse les 53 000 dollars - pratiquement proche du salaire annuel moyen du pays selon l'ensemble du salaire annuel moyen. L'Europe ne s'en sort pas beaucoup mieux, avec un coût moyen des VE de 52 300 dollars. Il est clair que les constructeurs de VE américains et européens sont confrontés à une bataille difficile.
Le problème ne fera qu'empirer, car les constructeurs automobiles chinois se préparent à booster la production intérieure de véhicules électriques. Aujourd'hui, 60 % de toutes les ventes de VE dans le monde ont lieu en Chine, et les VE devraient représenter 40 % des exportations totales de véhicules du pays en 2024, atteignant un impressionnant 2,4 millions d'unités. Cela représente un doublement par rapport à l'année dernière, qui était déjà une augmentation stupéfiante de 83 % par rapport à 2022.
La surproduction chinoise de véhicules électriques est un microcosme d'une tendance économique plus large qui se déroule à Pékin. L'économie chinoise ralentit alors que ses propres marchés deviennent saturés, et elle se tourne vers l'exportation de tout ce qu'elle peut, en se concentrant particulièrement sur les voitures électriques et les panneaux solaires photovoltaïques. Selon Brad Setser, chercheur au Council on Foreign Relations, “Avec une économie affaiblie, la Chine cherche naturellement des exportations,” a-t-il déclaré au Wall Street Journal. “Mais toute expansion significative des exportations chinoises au-delà des niveaux actuels écrasera la production ailleurs.”
En effet, plusieurs pays dans le monde s'interrogent déjà pour savoir si la Chine déverse illégalement divers produits sur leurs marchés, comme une gamme de produits allant de produits chimiques à des pièces de meubles en Inde, des tours d'éoliennes au Vietnam, et l' enquête sur les subventions qui a mené aux tarifs de cette semaine dans l'UE. Inonder les marchés de produits vendus à des prix prédateurs est illégal, mais pas toujours facile à diagnostiquer. Pour sa part, Pékin a déclaré que les fabricants chinois opèrent de manière équitable et que leurs produits dominent le marché simplement parce qu'ils sont désirables. De plus, il a dénoncé les enquêtes sur ses actions comme étant ouvertement protectionnistes et a accusé la surveillance et les tarifs de l'Occident de nuire aux chaînes d'approvisionnement mondiales en VE.
Cependant, malgré ces discours, les experts de l'industrie affirment que les fabricants chinois de VE seront entièrement “imperturbables” face aux tentatives de l'Occident de restreindre les importations. La Chine continuera à produire de nouveaux véhicules aussi rapidement que possible, comptant sur la demande des marchés émergents à croissance rapide tels que la Thaïlande. En effet, les VE chinois se sont déjà très bien vendus sur les marchés européens, et il reste à voir si la nouvelle taxe de 38 % de l'Union européenne parviendra à rendre ces importations moins attrayantes pour les consommateurs.
On pourrait avancer l'argument qu'il pourrait être préférable pour l'Occident de laisser les voitures chinoises pénétrer leurs marchés. Comme l'a rapporté le New York Times le mois dernier, “une vague de véhicules électriques importés à faible coût pourrait contribuer à faire baisser les prix des voitures en général, aidant potentiellement M. Biden dans sa campagne de réélection à un moment où l'inflation reste la principale préoccupation économique des électeurs.” De plus, des prix bas pour les VE contribuent aux objectifs globaux d'adoption des VE de l'administration Biden.
En effet, certains critiques virulents de la hausse des tarifs douaniers par l'administration Biden sur les VE chinois, déployée le mois dernier, se sont manifestés. Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a condamné la décision comme étant “une mauvaise nouvelle pour les consommateurs américains et un revers majeur pour l'énergie propre,” tandis que l'expert en commerce de Harvard, Robert Lawrence, a déclaré à The Hill, “Ce que Biden a fait, c'est souligner qu'il préfère le protectionnisme commercial à la décarbonisation de l'économie.”
De plus, les nouvelles politiques de l'Occident pourraient tout simplement être trop peu, trop tard. Les États-Unis sont depuis longtemps “dans la voie lente” pour l'adoption et la production de VE, et l'Europe est déjà si profondément imbriquée dans les marchés chinois de fabrication de VE que des tarifs supplémentaires pourraient être contre-productifs, car les droits sur les pièces fabriquées en Chine augmenteront également le prix des voitures fabriquées en Europe.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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