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Dans une décision controversée, le président de gauche colombien, Gustavo Petro, a interdit l'octroi de nouveaux contrats d'exploration d'hydrocarbures. Il a également cherché à interdire la fracturation hydraulique dans ce pays déchiré par les conflits, économiquement dépendant de l'extraction pétrolière. Ces politiques gouvernementales, combinées à des augmentations d'impôts pour les industries extractives colombiennes et à l'absence de découvertes majeures de pétrole et de gaz naturel, ont suscité de nombreuses spéculations quant à un déclin terminal du secteur économiquement crucial des hydrocarbures. La dernière décennie a été particulièrement turbulente pour l'industrie pétrolière vitale de la Colombie, surtout depuis la pandémie de 2020, la production étant coincée dans ce que l'on ne peut décrire que comme une spirale de la mort. Les perspectives pour l'industrie pétrolière malmenée de la Colombie sont sombres, malgré les récents efforts déployés pour porter la production à un million de barils par jour. Le secteur des hydrocarbures est secoué par des vents contraires qui pourraient déclencher une grave crise énergétique.
Les données de l'autorité pétrolière de la Colombie, l'Agence nationale des hydrocarbures (ANH - initiales en espagnol), montrent que le pays a produit en moyenne 779 626 barils par jour pour mars 2024. Bien que cela représente une augmentation de 2 % par rapport au mois précédent et une hausse de 1 % par rapport à l'année précédente, ce chiffre est bien en deçà du niveau de production pré-pandémique de la Colombie de 884 876 barils par jour pour mars 2019. La production de gaz naturel semble également incapable de se redresser. La production de ce combustible indispensable, considéré comme le combustible fossile de transition privilégié, s'est établie en moyenne à un milliard de pieds cubes par jour en mars 2024, soit 2 % de moins qu'un mois auparavant et 6 % de moins par rapport à l'année précédente. Ce chiffre était également inférieur aux 1,04 milliard de pieds cubes de gaz naturel pompés en mars 2019.
Le déclin de la production d'hydrocarbures de la Colombie a le potentiel d'impact significativement l'économie du pays andin, en particulier la faible production de gaz naturel. Les données gouvernementales montrent que le pétrole est la plus grande exportation de la Colombie. Les expéditions de pétrole pour l'année 2023 ont rapporté 15,8 milliards de dollars, contre 9,2 milliards pour le charbon, la deuxième plus grande exportation, qui représentait un tiers de toutes les exportations en valeur cette année-là. Ces chiffres soulignent l'importance économique du secteur des hydrocarbures de la Colombie. Il y a également des craintes que le déclin de la production de gaz naturel puisse entraîner une crise énergétique plus large. En effet, le phénomène météorologique El Niño est responsable d'une sécheresse qui impacte sévèrement les débits d'eau des centrales hydroélectriques de la Colombie, qui produisent 70 % de l'électricité du pays. Pour pallier la forte baisse de la production d'électricité, Bogota cherche à renforcer la production des centrales à gaz naturel.
Les récents développements indiquent que la production d'hydrocarbures de la Colombie ne retrouvera jamais les niveaux d'avant la pandémie, divers vents contraires pesant sur les perspectives de l'industrie pétrolière. Un fort recul des investissements étrangers affecte considérablement la production pétrolière, le pays étant en mesure de drainer un tiers douteux des investissements étrangers directs. Les dépenses du secteur privé dans les opérations pétrolières et gazières en amont en 2023 sont estimées avoir chuté d'un tiers par rapport à 2022, principalement en raison des plans controversés de Bogota de cesser d'octroyer des contrats d'exploration et des augmentations d'impôts de novembre 2022. Malgré ce déclin marqué, les dépenses totales dans le secteur des hydrocarbures ont augmenté de 4 % car la compagnie pétrolière nationale colombienne Ecopetrol a augmenté ses dépenses en amont. La réduction des investissements du secteur privé est responsable de la baisse de l'activité d'exploration et de développement. Les statistiques de l'ANH montrent que 41 puits d'exploration ont été forés en 2023, soit 26 de moins que les 67 puits forés un an auparavant et sept de moins que les 48 puits achevés en 2019. Les puits de développement ont également chuté fortement, avec 597 forés en 2023 contre 657 un an plus tôt.
La baisse de l'activité d'exploration et de développement se reflète également dans le comptage des plateformes en Colombie. Baker Hughes a recensé 19 plateformes de forage actives à la fin de mars 2024, ce qui représente une forte baisse par rapport aux 34 plateformes opérationnelles au cours de la même période un an plus tôt. Ce chiffre est également nettement inférieur aux 33 plateformes actives enregistrées en mars 2019. Ces évolutions sont responsables non seulement du déclin de la production d'hydrocarbures, mais aussi de la pénurie chronique de réserves de pétrole et de gaz naturel de la Colombie. L'ANH a annoncé que les réserves prouvées de pétrole de la Colombie à la fin de 2023 s'élevaient à 2,02 milliards de barils, soit 2,6 % de moins qu'un an auparavant. Pendant ce temps, dans un développement dévastateur, les réserves prouvées de gaz naturel ont chuté de 16 % sur un an pour atteindre 2,4 billions de pieds cubes.
Depuis une décennie, les réserves de ce pays andin sont en déclin. Les réserves prouvées de pétrole de 2023 sont inférieures de 12,5 % à celles d'il y a dix ans, tandis que les réserves de gaz naturel ont chuté de manière spectaculaire de 49,6 %. Plus préoccupant encore, les réserves actuelles de pétrole de la Colombie ne peuvent soutenir que sept années d'exploitation supplémentaires, tandis que la forte diminution du gaz naturel signifie qu'il ne reste que six ans de production. Cela souligne l'état précaire du secteur des hydrocarbures de la Colombie, avec des interrogations sur sa viabilité à long terme, notamment si aucune découverte significative de pétrole et de gaz naturel n'est faite prochainement. La principale association sectorielle de la Colombie, l'Association colombienne du pétrole et du gaz (ACP - initiales en espagnol), a averti dans un communiqué d'avril 2024 que les approvisionnements en gaz naturel étaient de moitié inférieurs à leur capacité d'origine. L'ACP a mis en garde contre une crise énergétique, la fourniture nationale de gaz naturel étant incapable de répondre à la demande d'ici 2028, mettant ainsi en lumière l'incertitude considérable entourant les perspectives à long terme du secteur des hydrocarbures de la Colombie.
Un manque chronique de succès en matière d'exploration au cours des deux dernières décennies, avec la dernière découverte pétrolière de classe mondiale remontant aux années 1990, indique que la Colombie est incapable d'accroître ses réserves prouvées d'hydrocarbures de sitôt. Cela démontre que la Colombie ne possède pas le potentiel pétrolier de ses voisins comme le Venezuela et l'Équateur. Les découvertes récentes de gaz naturel dans les eaux caribéennes de la Colombie, notamment les puits d'exploration Uchuva-1, Kronos-1, Gorgon-1, Purple Angel-1, Gorgon-2 et Glaucus-1, qui étaient présentés comme des changements de jeu potentiels, se sont avérées décevantes. Les plus grandes attentes étaient placées dans la découverte de gaz naturel d'Orca-1 située dans le bloc Tayona Orca, exploité par Ecopetrol, dans les eaux caribéennes de la Colombie.
Carte de la Colombie des Blocs Offshore d'Hydrocarbures
Source : Agence nationale des hydrocarbures (ANH).
Ces découvertes dans les eaux caribéennes de la Colombie près du Venezuela ont suscité de nombreuses spéculations selon lesquelles le pays avait le potentiel de bénéficier d'un énorme essor du gaz naturel en mer. La découverte d'Orca-1 a été présentée comme un changement de jeu, avec le potentiel de booster considérablement les réserves d'hydrocarbures de la Colombie à un moment crucial où une pénurie de combustible fossile se profile. Bien que les forages récents menés par Ecopetrol dans le bloc Tayrona Orca avec le puits en eau profonde Orca Norte-1, achevé en janvier 2024, aient donné des résultats globalement décevants. La compagnie pétrolière nationale de la Colombie a annoncé avoir identifié deux corps supplémentaires de gaz naturel dans des réservoirs en dehors de la découverte initiale d'Orca. Néanmoins, Ecopetrol n'a pas pu confirmer la viabilité commerciale du projet, et des inquiétudes émergent quant à la taille significativement plus petite que celle initialement estimée de la découverte d'Orca.
Ces événements ont eu une issue aigre-douce pour la Colombie, qui fait face à une pénurie de gaz naturel domestique et à une crise énergétique émergente à un moment où l'administration de gauche de Petro cherche à sevrer le pays de sa dépendance aux hydrocarbures. Il existe en effet des craintes que ce pays andin, fortement dépendant de l'hydroélectricité, soit contraint de rationner l'électricité. Cela est dû à la combinaison de la baisse de la production d'électricité des centrales hydroélectriques de la Colombie en raison de la chute des niveaux d'eau provoquée par une sécheresse causée par El Niño, et à l'incapacité de renforcer la production d'électricité à partir des installations à gaz naturel. La menace d'une crise énergétique majeure s'aggrave, avec l'industrie pétrolière de la Colombie semblant piégée dans une spirale de déclin sans fin, la production d'hydrocarbures ne parvenant pas seulement à revenir aux niveaux d'avant la pandémie, mais continuant de décliner. En cas de crise, cela aura un impact majeur sur l'économie colombienne, dépendante du pétrole.
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Par Matthew Smith pour Oilprice.com
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