La industria petrolera de Colombia atrapada en una espiral de declive.

• La producción de petróleo en Colombia ha estado en declive desde la pandemia de 2020 y es poco probable que regrese a los niveles pre-pandémicos.
• La inversión extranjera en operaciones de petróleo y gas natural ha caído un tercio en comparación con 2022.
• Las reservas probadas de petróleo de Colombia solo pueden mantener siete años más de operación, mientras que se espera que las reservas de gas natural solo duren seis años.

En una controvertida decisión, el presidente de izquierda de Colombia, Gustavo Petro, prohibió la adjudicación de nuevos contratos de exploración de hidrocarburos. También buscó prohibir la fracturación hidráulica en el país conflictivo, que depende económicamente de la extracción de petróleo. Estas políticas gubernamentales, junto con aumentos de impuestos para las industrias extractivas de Colombia y la falta de importantes descubrimientos de petróleo y gas natural, han generado una considerable especulación sobre el declive terminal del sector de los hidrocarburos, crucial económicamente. La última década ha sido particularmente turbulenta para la vital industria petrolera de Colombia, especialmente desde la pandemia de 2020, con la producción estancada en lo que solo puede describirse como una espiral descendente. El panorama para la golpeada industria petrolera de Colombia es sombrío, a pesar de los recientes esfuerzos por aumentar la producción a un millón de barriles por día. El sector de los hidrocarburos está siendo golpeado por vientos en contra que tienen el potencial de desencadenar una grave crisis energética.Según datos de la Agencia Nacional de Hidrocarburos de Colombia (ANH), el país bombeó un promedio de 779,626 barriles por día en marzo de 2024. Si bien esto representa un aumento del 2% con respecto al mes anterior y un 1% más alto interanual, está muy por debajo de la producción previa a la pandemia de Colombia de 884,876 barriles por día en marzo de 2019. La producción de gas natural también parece incapaz de recuperarse. La producción de este combustible vital, considerado como la opción de combustible fósil de transición preferida, promedió mil millones de pies cúbicos por día durante marzo de 2024, un 2% menos que un mes antes y un 6% inferior interanual. Esa cifra también fue menor que los 1.04 mil millones de pies cúbicos de gas natural producidos en marzo de 2019.La disminución de la producción de hidrocarburos de Colombia tiene el potencial de impactar fuertemente la economía del país andino, especialmente la producción debilitada de gas natural. Los datos del gobierno muestran que el petróleo es la principal exportación de Colombia. Los envíos de petróleo en 2023 generaron $15.8 mil millones, en comparación con los $9.2 mil millones por el carbón, la segunda mayor exportación, que representó un tercio de todas las exportaciones por valor ese año. Estas cifras enfatizan la importancia económica del sector de los hidrocarburos de Colombia. También existe el temor de que la disminución de la producción de gas natural pueda llevar a una crisis energética más amplia. El fenómeno climático de El Niño ha provocado una sequía que está impactando severamente los caudales de agua en las hidroeléctricas de Colombia, que generan el 70% de la electricidad del país. Para compensar la fuerte disminución en la producción de electricidad, Bogotá busca reforzar la producción en las plantas de gas natural.Los acontecimientos recientes indican que la producción de hidrocarburos de Colombia nunca volverá a los volúmenes de la época previa a la pandemia, con diversos vientos en contra afectando la perspectiva de la industria petrolera. Una fuerte disminución en la inversión extranjera está impactando significativamente la producción de petróleo. El gasto del sector privado en operaciones de exploración de petróleo y gas natural durante 2023 se estima que se desplomó en un tercio en comparación con 2022, principalmente debido a los planes polémicos de Bogotá de cesar la adjudicación de contratos de exploración y los aumentos impositivos de noviembre de 2022. A pesar de este marcado declive, el gasto total en hidrocarburos aumentó un 4% porque la empresa petrolera nacional de Colombia, Ecopetrol, aumentó los gastos en exploración. La reducción de la inversión del sector privado es responsable de la disminución de la actividad de exploración y desarrollo. Las estadísticas de la ANH muestran que se completaron 41 pozos de exploración en 2023, lo que representa 26 menos que los 67 pozos perforados el año anterior y siete menos que los 48 pozos completados en 2019. Los pozos de desarrollo también cayeron bruscamente, con 597 perforados en 2023 frente a los 657 del año anterior.La menor actividad de exploración y desarrollo también se refleja en el recuento de plataformas de Colombia. Baker Hughes contó 19 plataformas de perforación activas a finales de marzo de 2024, lo que representa una fuerte caída desde las 34 plataformas operativas durante el mismo período del año anterior. Esta cifra también es sustancialmente inferior a las 33 plataformas activas registradas en marzo de 2019. Estos acontecimientos son responsables no solo de la disminución de la producción de hidrocarburos, sino también de la escasez crónica de reservas de petróleo y gas natural de Colombia. La ANH anunció que las reservas probadas de petróleo de Colombia a finales de 2023 totalizaban 2.02 mil millones de barriles, lo que representaba un 2.6% menos que el año anterior. Mientras tanto, en un desarrollo devastador, las reservas probadas de gas natural cayeron un 16% interanual a 2.4 billones de pies cúbicos.Durante una década, las reservas del país andino han ido disminuyendo, con las reservas probadas de petróleo de 2023 un 12.5% inferiores a las de hace 10 años, mientras que las reservas de gas natural han bajado un asombroso 49.6%. De mayor preocupación es que las reservas de petróleo actuales de Colombia solo pueden soportar otros siete años de operación, mientras que la aguda caída en el gas natural significa que solo quedan seis años de producción. Esto subraya el estado crítico del sector de hidrocarburos de Colombia, con dudas surgiendo sobre su viabilidad a largo plazo, especialmente si no se realizan descubrimientos significativos de petróleo y gas natural próximamente. La principal asociación de la industria de Colombia, la Asociación Colombiana del Petróleo y el Gas (ACP), advirtió en un comunicado de abril de 2024 que los suministros de gas natural estaban alrededor de la mitad de su capacidad original. La ACP advirtió que esto desencadenará una crisis energética, ya que el suministro nacional de gas natural no podrá satisfacer la demanda para 2028, resaltando aún más la considerable incertidumbre en torno a la perspectiva a largo plazo del sector de hidrocarburos de Colombia.La crónica falta de éxito en la exploración durante las últimas dos décadas, con el último descubrimiento de petróleo de clase mundial ocurriendo durante la década de 1990, indica que Colombia es incapaz de aumentar sus reservas probadas de hidrocarburos en un futuro cercano. Esto demuestra que Colombia no posee el potencial petrolero de sus vecinos como Venezuela y Ecuador. Los recientes descubrimientos de gas natural en aguas del Caribe de Colombia, incluidos los pozos de exploración Uchuva-1, Kronos-1, Gorgon-1, Purple Angel-1, Gorgon-2 y Glaucus-1, que fueron aclamados como cambios de juego potenciales, han resultado decepcionantes. Las mayores expectativas estaban puestas en el descubrimiento de gas natural de Orca-1, ubicado en el Bloque Tayona Orca, operado por Ecopetrol, en aguas del Caribe de Colombia.Estos descubrimientos en aguas del Caribe de Colombia cerca de Venezuela generaron considerable especulación de que el país tenía el potencial de disfrutar de un gran auge de gas natural en aguas profundas. El descubrimiento de Orca-1 fue considerado un cambio de juego con el potencial de aumentar significativamente las reservas de hidrocarburos de Colombia en un momento crucial con escasez de combustibles fósiles inminente. Sin embargo, los resultados generales de la reciente perforación de Ecopetrol en el Bloque Tayrona Orca con el pozo de aguas profundas Orca Norte-1, completado en enero de 2024, resultaron decepcionantes. La empresa petrolera nacional de Colombia anunció que había identificado dos cuerpos adicionales de gas natural en reservorios fuera del descubrimiento original de Orca. Sin embargo, Ecopetrol no pudo confirmar la viabilidad comercial del proyecto, y surgen preocupaciones de que el descubrimiento de Orca sea significativamente más pequeño de lo que se creía inicialmente.Estos eventos tuvieron un resultado agridulce para Colombia, que enfrenta una escasez de gas natural doméstico y una crisis energética emergente en un momento en que la administración de Petro busca alejar al país de su dependencia de los hidrocarburos. De hecho, hay temores de que el país andino, que depende en gran medida de la hidroelectricidad, se vea obligado a racionar la electricidad. Esto se debe a la convergencia de la disminución de la producción de electricidad en las hidroeléctricas de Colombia debido a la caída de los niveles de agua provocada por una sequía inducida por El Niño y la incapacidad de reforzar la producción de electricidad desde las instalaciones alimentadas por gas natural. La amenaza de una gran crisis energética va en aumento, con la industria petrolera de Colombia atrapada en una espiral de declive interminable, con la producción de hidrocarburos no solo sin poder regresar a los volúmenes anteriores a la pandemia, sino continuando su declive. Si ocurre una crisis, impactará drásticamente la economía colombiana, dependiente del petróleo.Por Matthew Smith para Oilprice.com.