Las mega baterías son clave en la electrificación de la industria pesada.

A pesar de la disminución del interés en vehículos eléctricos de pasajeros, algunas empresas están avanzando con la electrificación de un segmento mucho más desafiante de la industria del transporte: maquinaria pesada.

Electrificar camiones, bulldozers, tractores y excavadoras es complicado debido a la cantidad de combustible que actualmente utilizan para realizar su trabajo. Aun así, algunas empresas aseguran que lo están logrando, ¡con muchas y muchas baterías!

Recientemente, el Financial Times perfiló a una de esas empresas, con sede en Irlanda, que fabrica paquetes de baterías para vehículos de servicio pesado como camiones mineros. La compañía, llamada Xerotech, básicamente ensambla pilas de celdas de baterías para usar en varios vehículos de acuerdo a sus necesidades específicas. Estas, según el CEO de la empresa, varían ampliamente dado que “existen cientos de plataformas y arquitecturas de vehículos diferentes, formas, tamaños, desde un sistema que necesita una batería de 5 kWh hasta una batería de 5,000 kWh y todo lo que hay en medio”.

Parece que hay una demanda significativa de estos paquetes de baterías debido a que la industria minera enfrenta una presión sustancial para electrificar y reducir sus emisiones. Y lo está haciendo. De hecho, se ha estado electrificando durante más de diez años ya, con los primeros camiones mineros eléctricos lanzados en 2013, según un informe de algunos líderes de la industria.

Sin embargo, incluso ese informe, que era bastante optimista sobre las perspectivas de la electrificación del transporte minero, señaló que no sucederá rápidamente y no será adecuado para todos los proyectos mineros, porque el costo no sería viable. Además, no toda la maquinaria pesada puede ser electrificada con igual éxito: algunos vehículos son tan pesados que agregar el peso de una batería masiva los volvería inútiles al agotar energía demasiado rápido para ser útiles.

Curiosamente, a pesar del gran interés en esos paquetes de baterías que fabrica la empresa irlandesa y a pesar de los crecientes ingresos, según lo informado por su CEO, la empresa aún no ha alcanzado el punto de equilibrio, ¡cosa que espera lograr en dos años! Esto resalta los desafíos de hacer que las baterías de maquinaria industrial sean comunes.

Estos desafíos no solo se limitan a los camiones de servicio pesado utilizados en minería. La electrificación de autobuses también ha resultado más desafiante de lo esperado. Los autobuses eléctricos disfrutan de un apoyo gubernamental aún más fuerte que los vehículos eléctricos, ya que electrificar el transporte público es una prioridad importante para los gobiernos enfocados en la transición.

Sin embargo, informes de autobuses eléctricos que se incendian no han ayudado a su causa. A principios de este año, Transport for London tuvo que retirar los autobuses eléctricos de una de sus rutas porque tres de ellos se incendiaron en un mes. Y no solo se trata de incendios. Muchos autobuses eléctricos permanecen sin usar debido a averías o defectos, y resulta demasiado costoso repararlos. También ha habido casos en los que las autoridades locales compraron algunos autobuses, los pagaron por completo, ¡y nunca los usaron!

La evidencia sugiere que todavía hay más entusiasmo sobre la electrificación del transporte que progreso real debido a los numerosos aspectos desafiantes de un impulso de electrificación a gran escala como el que los gobiernos y los actores de la industria parecen visualizar.

Uno de los problemas que necesita solución es el mismo que vemos en los vehículos de pasajeros: la disponibilidad de infraestructura de carga. Esto se resuelve más fácilmente en las ciudades que en minas o granjas remotas, ¡pero incluso en las ciudades no hay ni cerca de suficientes puntos de carga para la flota de vehículos eléctricos del futuro por la que abogan los defensores de la transición.

También está la cuestión de la autonomía y la necesidad consiguiente de baterías de repuesto para vehículos pesados, dado que los tiempos de carga siguen siendo bastante largos, y sería más fácil intercambiar una batería vacía por una llena y poner el autobús o camión de vuelta en la carretera.

Luego, por supuesto, está la cuestión de los costos de los materiales primos. Estos suelen variar según las tendencias de suministro y también de demanda. A medida que la demanda de vehículos eléctricos se debilita, también lo hacen los precios de materiales primos como el litio y el cobre. Esto quizás sea una buena noticia para empresas como el fabricante de pilas de baterías irlandés que FT presentó en su artículo, ¡pero no es una buena noticia para los mineros que extraen los materiales primos de la tierra, utilizando cada vez más maquinaria eléctrica para hacerlo.

En teoría, la electrificación de todo tipo de transporte y maquinaria suena muy factible, incluso a veces fácil. ¡Todo lo que necesitas son un montón de paquetes de baterías que puedas reemplazar en la pieza de maquinaria cuando una se agote, pero aún necesitas usar la pieza de maquinaria!

Sin embargo, en la práctica, es bastante diferente. Por definición, la maquinaria pesada pesa mucho, y el peso es una carga para cualquier batería. Es por eso que la fabricación de vehículos eléctricos de pasajeros es un estudio de materiales livianos. Un mayor peso significa tiempos de descarga más rápidos, lo que a su vez implica cambios de batería más frecuentes, lo que a su vez significa costos generales más altos. Y se suponía que la transición sería más barata que la alternativa.

Por Irina Slav para Oilprice.com

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