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Un auge de energía solar está dando forma a la transición energética de Estados Unidos. Aunque la solar representa solo el 6% de la mezcla energética de Estados Unidos, ya está perturbando de manera significativa los mercados energéticos. El rápido ascenso de esta forma de energía variable también ha provocado un aumento rápido en las baterías de almacenamiento de energía y está obligando a las redes eléctricas a volverse más flexibles, actuando como un catalizador para la transformación de los sistemas energéticos a gran escala en Estados Unidos.
Aunque la tecnología de energía fotovoltaica aún representa una pequeña parte de la producción energética nacional en general, la capacidad de producción de energía solar ha crecido explosivamente en los últimos años gracias al importante apoyo político e incentivos gubernamentales, incluidos los créditos fiscales a la inversión de la era de Obama y la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden. "Más allá de estos incentivos federales que permiten a los desarrolladores de energía reclamar créditos fiscales equivalentes al 30 por ciento del costo de instalación de energías renovables, las políticas estatales que impulsan activamente la energía limpia o promueven un mercado competitivo en el que el precio decreciente de las energías renovables les permite brillar sobre los combustibles fósiles han sido fundamentales para aumentar el crecimiento", afirmó un reciente informe de Grist sobre energía eólica y solar.
El crecimiento ha sido considerable. Desde 2018 hasta 2023, la producción de energía solar se disparó un 155%, según cifras de la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos (EIA). Durante el mismo período, Estados Unidos redujo su uso de carbón en un impresionante 41%. El resultado es un panorama energético mucho más limpio. Pero también es uno más volátil.
La energía solar es variable, lo que significa que su producción varía según factores fuera del control humano, a diferencia de los combustibles fósiles que pueden quemarse en cualquier cantidad necesaria en cualquier momento para satisfacer la demanda. Y desafortunadamente, las horas punta diarias de producción solar tienden a coincidir con las horas de menor demanda de energía. Como resultado, las empresas de servicios públicos que ya tienen activos solares considerables a menudo tienen que vender brevemente esa energía con pérdidas cuando la oferta es mayor y la demanda es menor. En algunos lugares, como California, simplemente ha habido demasiado desarrollo solar, demasiado pronto.
Pero hay algunos beneficios en la avalancha solar. Esta dinámica ha impulsado una inversión significativa en el almacenamiento de energía para que el excedente de energía solar pueda almacenarse y luego alimentarse de vuelta a la red cuando sea necesario. La EIA espera que la capacidad de almacenamiento de baterías a nivel nacional casi se duplique a lo largo de este año, con una adición esperada de 14.3 GW de capacidad de almacenamiento de baterías en 2024 para un total de 39.8 GW. Eso se compara con solo 6.4 GW de nueva capacidad de almacenamiento de baterías que se puso en línea en 2023, lo que ya representaba un aumento anual del 70%. Así de rápido se está moviendo el sector, pero tendrá que avanzar aún más rápido para seguir el ritmo del desarrollo y cumplir los objetivos de descarbonización sin comprometer la seguridad energética nacional.
Y según algunos expertos, este crecimiento forzado es una excelente noticia para el país. Nos está preparando para tener éxito en lo que será una transición frecuentemente difícil y turbulenta lejos de los combustibles fósiles. Como afirmó un reciente artículo de opinión de Reuters, con un amplio almacenamiento de energía y un "mayor uso de medidores de energía inteligentes, que animan a los consumidores a aumentar el consumo de energía cuando los suministros son más abundantes", todas las empresas de servicios públicos de EE. UU. están aprendiendo formas clave para acomodar el rápido crecimiento en la producción solar y prepararse para un mayor progreso en la transición energética.”
Aunque esta es una base prometedora para un crecimiento futuro estable, no es ni remotamente suficiente. Tanto la capacidad de producción de energía solar como el almacenamiento de energía renovable tendrán que continuar su pronunciada trayectoria de crecimiento en los próximos años si Estados Unidos quiere tener alguna esperanza de a) cumplir sus propias promesas de descarbonización y b) ser competitivo en los mercados solares globales. Si bien años de un clima político favorable han sido beneficiosos para el sector solar local, será necesario mucho más para que Estados Unidos se acerque a competir con China.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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