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La red energética de Texas enfrentó su primera prueba de calor intenso del año este mes, ya que las temperaturas cálidas de abril pusieron una presión temprana sobre las utilidades. A principios de este mes, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) tuvo que posponer el mantenimiento programado para " ayudar a aliviar posibles condiciones ajustadas" con el fin de mantenerse al día con la demanda de energía a medida que más residentes encendían sus unidades de aire acondicionado. Preocupantemente, no fue una ola de calor intensa o sin precedentes la que puso a prueba la atribulada red, fueron temperaturas en los 80 grados; nada impresionante o inesperado para la región.
La red eléctrica de Texas programa regularmente mantenimientos en primavera debido a que típicamente hay exceso de producción de energía gracias a las condiciones climáticas suaves. "Sin embargo, el simple clima cálido de primavera ahora es suficiente para llevar al límite a la red de Texas," informó recientemente el Wall Street Journal .
Hay varias razones por las que la red de Texas está experimentando una presión sin precedentes. El primer problema es el crecimiento de la población; durante varios años seguidos, Texas ha sido el estado de más rápido crecimiento en la nación. De 2000 a 2022, Texas ganó 9,085,073 residentes, casi 3 millones más que el siguiente estado con más ganancia, Florida. Además de una población en aumento, los sectores industrial y tecnológico de Texas también están creciendo a un ritmo vertiginoso. La tecnología, en particular, es un gran consumidor de energía a medida que proliferan los centros de datos y la inteligencia artificial consume una cantidad cada vez mayor de electricidad. Todos estos factores contribuyen a un gran aumento en la demanda de energía para el Estado de la Estrella Solitaria.
Además, un reciente aumento en los precios de Bitcoin ha llevado a que los mineros de criptomonedas que consumen energía aumenten la producción. Muchas de estas operaciones han optado por establecerse en Texas porque, en una cruel ironía, pueden aprovechar las considerables e crecientes tensiones de la red de Texas para negociar, aprovechando sus enormes y cada vez mayores necesidades de energía al ser pagados por reducir el uso de energía.
Y luego está el problema del cambio climático. Un invierno particularmente suave dio a Texas un respiro, pero se espera que este verano sea uno de los más calurosos registrados. Las unidades de aire acondicionado en todo el estado se verán exigidas al máximo, al igual que la red. El resultado de todos estos factores de consumo de energía es que la red energética de Texas podría estar en serios problemas este año. Una crisis en primavera es un presagio particularmente preocupante, y muchos expertos temen que pueda ser el canario en la mina de carbón para un verano difícil e inseguro en cuanto a energía. Y ciertamente no ayuda que el mantenimiento crítico de primavera fuera reducido.
La red de Texas tiene una trágica historia de fallas relacionadas con el clima. En el invierno de 2021, la red colapsó durante un período de frío intenso, lo que resultó en la muerte de al menos 246 personas en todo el estado. Y aunque Texas ha trabajado mucho para actualizar y proteger la red desde esa trágica falla, solo el tiempo dirá si la red está lista para las altas temperaturas y olas de calor prolongadas de este verano.
La buena noticia es que Texas ha añadido mucha capacidad de energía solar y eólica a la red, lo que debería poder generar una cantidad considerable de energía bajo el sol de este verano. Estas adiciones renovables a la red se les atribuye haber mantenido a flote las utilidades del estado el verano pasado. Pero la variabilidad de estas fuentes de energía y el aumento rápido de las necesidades energéticas del estado dejan la seguridad energética de este verano muy incierta. Simplemente, Texas no tiene suficiente capacidad de almacenamiento de energía para mantener la red abastecida de energía cuando no brille el sol y el viento no sople.
Afortunadamente, Texas cuenta con muchos recursos de gas natural como respaldo. Pero carece de otros respaldos críticos. A diferencia de otros estados de EE. UU., la red energética de Texas está completamente aislada del resto del país, una decisión estratégica que ha permitido al estado evitar regulaciones y operar bajo su propio ethos de Viejo Oeste. Este aislamiento fue una parte clave de la razón por la que las redes fallaron tan trágica y completamente en 2021 - Texas no pudo extraer rápidamente energía de estados vecinos para cubrir los vacíos. Aunque muchos han argumentado que es hora de que Texas se reconecte a las redes del resto del país para una mayor seguridad energética, ERCOT ha mantenido su estatus de lobo solitario. Ojalá que esto no resulte ser otro error trágico.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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