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La desaceleración del crecimiento de la producción de petróleo crudo en los Estados Unidos y los cambios en los flujos globales de petróleo han detenido los proyectos de gigantes de oleoductos y principales empresas petroleras para construir puertos de aguas profundas frente a la costa de Texas para manejar la carga de superpetroleros.
Antes de que múltiples crisis golpearan a la industria en la década de 2020 y cambiaran los flujos comerciales de petróleo, se planearon cuatro proyectos frente a la costa de Texas. Sin embargo, solo uno de estos proyectos ha recibido una licencia de la Administración de EE. UU. - y no está claro si pronto tendría compromisos de clientes a largo plazo o socios que respalden una decisión final de inversión.
Puerto frente a Texas para superpetroleros
La primera aprobación de un puerto de aguas profundas en Texas llegó a principios de este mes cuando la Administración Marítima de los Estados Unidos (MARAD) emitió la licencia del puerto de aguas profundas para el Terminal de Petróleo Sea Port (SPOT) a Enterprise Products Partners. La plataforma en alta mar SPOT está planeada para estar ubicada aproximadamente a 30 millas náuticas de Brazoria County, Texas, en 115 pies de agua, y está diseñada para cargar buques tanques muy grandes (VLCC) y otros petroleros de crudo a una tasa de 85,000 barriles por hora.
Con una conexión directa al terminal Houston ECHO de Enterprise, así como la extensa red integrada de la empresa, SPOT ofrecería acceso a más de 40 grados distintos de petróleo crudo, incluido el Midland WTI, según Enterprise Products Partners.
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Actualmente, Estados Unidos solo tiene un puerto de exportación en alta mar operativo capaz de manejar VLCCs, o superpetroleros, que tienen la capacidad de cargar y transportar 2 millones de barriles de petróleo crudo. Se trata del Puerto de Petróleo en Alta Mar de Luisiana (LOOP), que maneja principalmente crudo producido en el Golfo de México.
Los puertos en alta mar de Texas para superpetroleros están planeados para poder exportar crudo desde la principal cuenca petrolera de Estados Unidos, el Permian.
Desarrollo estancado
Sin embargo, la desaceleración en el crecimiento de la producción de petróleo crudo en los Estados Unidos en los últimos meses y un cambio en las exportaciones récord de crudo de EE. UU. a Europa después de la invasión rusa en Ucrania han debilitado el caso de los puertos en alta mar de Texas para superpetroleros, como lo demuestran las dificultades recientes del proyecto SPOT de Enterprise para despegar.
Los planes se presentaron en 2019, cuando la producción de petróleo crudo en Estados Unidos estaba aumentando en más de 1 millón de barriles por día al año, y contaban con el respaldo de la supermayor Chevron, que en ese momento dijo que "la instalación de SPOT brinda la oportunidad de expandir significativamente nuestra capacidad de exportación y acceder a múltiples centros de mercado a medida que aumentamos nuestro petróleo crudo producido en el Permian".
Pero Chevron se retiró del proyecto debido a los retrasos en las aprobaciones de licencias, que llegaron recién este mes, mientras que Enbridge, el gigante de oleoductos de Canadá, ha renunciado a la opción de comprar una participación en SPOT, según informó Enterprise a Reuters.
El proyecto también está luchando por asegurar clientes o socios a largo plazo que permitan a Enterprise tomar una decisión final de inversión, según ejecutivos de la industria, fuentes y analistas informaron a Reuters.
Además, productores y comerciantes de petróleo no están dispuestos a pagar tarifas de carga más altas, como reportadamente ofrecería el proyecto SPOT, incluso si pueden cargar superpetroleros cerca de la costa de Texas, dijeron ejecutivos de la industria de la energía a Reuters.
Por último, la principal destinación de las exportaciones de petróleo estadounidense es ahora Europa, donde los buques tanque más pequeños son más adecuados para transportar el crudo desde América.
Las exportaciones de EE. UU. a Europa se disparan
A medida que la producción de petróleo crudo de EE. UU. desafiaba las previsiones de una desaceleración significativa en el crecimiento el año pasado y alcanzaba nuevos máximos, las exportaciones desde América aumentaron, alcanzando un nivel récord desde que se levantó la prohibición de exportar la mayor parte del petróleo crudo de EE. UU. en 2015.
Las exportaciones de petróleo crudo de EE. UU. promediaron un máximo histórico de 4.1 millones de barriles por día el año pasado, habiendo aumentado en un 13%, o 482,000 barriles por día, desde el récord anterior establecido un año antes, en 2022, según datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. mostraron el mes pasado. Con excepción de 2021, las exportaciones de petróleo crudo de EE. UU. han aumentado todos los años desde que se levantó la prohibición de la mayoría de las exportaciones en 2015.
El año pasado, Europa se convirtió en el mayor comprador de petróleo crudo de EE. UU., siguiendo las sanciones occidentales al productor de la OPEP+ Rusia por su invasión de Ucrania. La inclusión del petróleo crudo West Texas Intermediate (WTI) en la fijación del precio de Dated Brent también impulsó la compra de la variedad de crudo estadounidense en Europa.
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El petróleo crudo WTI incluido en la determinación del precio de Dated Brent se entrega en Rotterdam, un importante centro de almacenamiento y comercio de petróleo crudo en los Países Bajos. Como resultado, los Países Bajos recibieron más exportaciones de petróleo crudo de EE. UU. que cualquier otro país en 2023, con un promedio de 652,000 barriles por día, según estimaciones de la EIA.
En total, las exportaciones de petróleo crudo de EE. UU. a Europa promediaron 1.8 millones de barriles por día el año pasado, ligeramente más que las exportaciones combinadas de petróleo crudo de EE. UU. a Asia y Oceanía de 1.7 millones de barriles por día. El crudo estadounidense ha reemplazado una gran parte del crudo ruso, que Europa importaba antes de 2023.
Al mismo tiempo, la EIA -que suele ser muy conservadora en sus estimaciones de producción- espera que el crecimiento de la producción de petróleo crudo de EE. UU. se desacelere a alrededor de 300,000 barriles por día este año en comparación con 2023.
"La dinámica a corto plazo necesita menos capacidad de barcos grandes, lo que encaja mucho mejor con la capacidad actual de exportación de EE. UU.," dijo Colin Parfitt, vicepresidente de Midstream para Chevron, en una entrevista con Reuters el mes pasado.
Por Tsvetana Paraskova for Oilprice.com
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