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Depuis la fin officielle de sa mission de combat en Irak le 9 décembre 2021, les États-Unis et ses alliés principaux cherchent un moyen de revenir dans le pays. Les raisons en sont les mêmes que celles qui les ont conduits en Irak pour la première fois en 2003 et celles qui ont vu la Chine et la Russie se précipiter pour combler le vide laissé par le retrait des États-Unis et de leurs alliés, comme analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. En résumé, la première raison est que l'Irak possède des ressources pétrolières et gazières vastes et encore relativement inexploitées. Deuxièmement, il occupe une position géographique critique en plein cœur du Moyen-Orient. Troisièmement, il joue un rôle géopolitiquement crucial en tant qu'élément clé du "croissant chiite du pouvoir" qui influe sur une grande partie de ce qui se passe dans la région. Depuis 2021, les États-Unis ont tenté diverses approches de type "carotte et bâton" pour rétablir une empreinte significative en Irak, y compris des menaces de sanctions et d'énormes offres d'investissement du gouvernement et de plusieurs de ses grandes entreprises, mais aucune n'a été fructueuse. Il semble plutôt que la dernière chance des États-Unis et de l'Occident de regagner de l’influence en Irak passe par le géant français du pétrole et du gaz, TotalEnergies, et son méga-accord de quatre projets de 27 milliards de dollars. Alors, quelle est la situation actuelle?
Un des projets clés est que la firme française collecte et raffine le gaz associé actuellement brûlé lors du forage pétrolier dans les cinq champs pétroliers du sud de l'Irak de West Qurna 2, Majnoon, Tuba, Luhais et Artawi. Pour l'Occident, l'avantage clé serait de réduire la dépendance de longue date de l'Irak envers l'Iran voisin pour près de 40 % de ses approvisionnements énergétiques en gaz et en électricité. Cela représenterait un bon début pour créer une division - bien que mince au départ - entre les deux pays, qui pourrait être davantage exploitée pour affaiblir l'influence régionale du croissant chiite du pouvoir. Cela pourrait ensuite être utilisé pour contrer les efforts continus de l'Iran pour construire un "pont terrestre" passant par l'Irak jusqu'à la côte méditerranéenne, qui serait ensuite utilisé par Téhéran pour accroître les livraisons d'armes à ses proxies militants pour les utiliser contre Israël. Cela pourrait également être étendu pour exercer une plus grande pression financière sur l'Iran, car une grande partie de sa richesse économique provient des exportations de pétrole déguisées en pétrole irakien et envoyées via les canaux d'exportation irakiens, comme également analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. Pour l'Irak, le grand avantage serait que tout excédent de gaz collecté qui ne serait pas utilisé pour ses besoins énergétiques domestiques pourrait être monétisé par des exportations et utilisé dans des projets pétrochimiques lucratifs tels que le projet Nebras, en attente depuis longtemps.
Cependant, TotalEnergies rencontre quelques problèmes à cet égard. Premièrement, l'Irak parle depuis si longtemps de le faire que ses paroles sur le sujet ont perdu toute signification. En 2017, par exemple, l'Irak s'était engagé auprès des Nations unies et de la Banque mondiale dans l'initiative "Zéro torchage routine", visant à mettre fin d'ici 2030 au torchage habituel de gaz produit lors du forage de pétrole. À l'époque, l'Irak était le deuxième plus grand émetteur de gaz au monde (après la Russie) - environ 17,37 milliards de mètres cubes (bcm). L'année dernière, il était toujours en deuxième place derrière la Russie et émettait presque exactement la même quantité de gaz. Depuis environ 2014, il a vanté les mêmes deux ensembles de projets - pour les champs pétroliers de Gharraf et Nassiriya - visant à réduire le torchage de gaz, seuls les noms des participants étrangers étant modifiés à chaque occasion, et là encore, aucun progrès significatif n'a été accompli. Et tout récemment, l'Irak a signé le plus long accord jamais conclu - cinq ans - pour continuer à importer du gaz et de l'électricité de l'Iran. Pour les observateurs dédiés de l'industrie pétrolière, il semble depuis longtemps que ces deux promesses de projets soient ressorties chaque année lorsque le Premier ministre en fonction de l'Irak se rend à Washington pour demander des milliards supplémentaires en fonds de sauvetage budgétaire d'urgence, pour ensuite ne rien faire une fois que l'argent a été mis en sécurité quelque part. Par conséquent, le récent commentaire du ministre irakien du Pétrole, Hayan Abdel-Ghani, selon lequel TotalEnergies aidera l'Irak à éliminer le torchage de gaz dans un an, semble très optimiste, pour le moins.
Un deuxième problème est que la firme française pourrait bien rencontrer des obstacles de la part des entreprises chinoises déjà installées sur plusieurs de ces champs, sous forme de multiples accords d'exploration et de développement, ainsi qu'une myriade d'autres contrats plus petits liés à tout, de l'ingénierie et aux achats à la maintenance sur site, la gestion du stockage et la sécurité. Parmi les cinq champs sur lesquels TotalEnergies se concentrera pour réduire le torchage de gaz, le groupe chinois Anton Oilfield Services a renouvelé son contrat de services de gestion d'installations intégrées avec Basra Oil Company (BOC) en 2021 pour développer Majnoon, Geo-Jade Petroleum a signé le contrat en mai pour développer Tuba, et les amis proches du géant russe Lukoil sont les principaux opérateurs de West Qurna 2. Cela - et le flot d'attributions récentes données aux entreprises chinoises lors des "cinquième-plus" et sixième tours de licences - signifie qu'un tiers de toutes les réserves prouvées de pétrole et de gaz de l'Irak et plus des deux tiers de sa production actuelle sont gérés par des entreprises chinoises, selon des données du secteur.
Le deuxième grand projet de l'accord de quatre projets de TotalEnergies a peut-être une plus grande chance de réussite, simplement parce que l'Irak en a désespérément besoin et aucune entreprise chinoise ou russe n'est capable de le faire. Il s'agit du Projet Commun d'Approvisionnement en Eau de Mer (CSSP) qui est essentiel pour permettre à l'Irak d'augmenter de manière significative sa production de pétrole brut jusqu'à 6 millions de barils par jour (bpj), voire 9 millions bpj, voire 13 millions bpj, comme analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. Le projet a été retardé de plus d'une décennie, alors que la firme américaine ExxonMobil et la China National Petroleum Corporation (CNPC) se disputaient le contrôle jusqu'à ce que la société américaine se retire et que la CNPC ne progresse pas, permettant à TotalEnergies de remporter le contrat. Le projet consiste à prélever et traiter l'eau de mer du golfe Persique puis à la transporter via des pipelines vers les installations de production pétrolière pour maintenir la pression dans les réservoirs pétroliers afin d'optimiser la longévité et le rendement des champs. Le plan initial du CSSP est qu'il fournisse initialement environ 6 millions de bpj d'eau à au moins cinq champs pétroliers du sud de Basra et un dans la province de Maysan, puis qu'il soit étendu à d'autres champs. Pour atteindre et maintenir les niveaux plus élevés des profils de production potentiels de pétrole de l'Irak, il faudra des besoins totaux en injection d'eau équivalant à environ 2 % des débits moyens combinés des fleuves Tigre et Euphrate - ou 6 % de leur débit combiné pendant la basse saison - selon l'Agence internationale de l'énergie. Ces quantités peuvent ne pas sembler trop contraignantes, mais elles devront être prélevées du réseau commun qui doit également continuer à satisfaire les besoins d'autres gros utilisateurs, notamment l'agriculture.
Alors, comment se porte le CSSP? Comme pour d'autres éléments de l'accord de quatre volets de la firme française, les progrès sur ce projet ont été retardés par les efforts de l'Irak pour augmenter sa part dans l'accord, avant de reculer à nouveau après que TotalEnergies ait clairement indiqué que cela n'arriverait jamais. À l'heure actuelle, donc, peu de progrès significatifs n'ont été accomplis. Les récents commentaires d'un haut responsable de la Basra Oil Company publés par une source d'information locale soulignaient les chances apparentes de succès à 50% lorsqu'il a déclaré : "Si nous commençons réellement les travaux sur le terrain, selon un plan accéléré au cours de 2024, je m'attends à ce que les champs commencent à recevoir de l'eau du projet d'eau de mer en 2027." C'est effectivement un grand "si". Une comparaison des progrès a été faite par l'AIE en 2012 lorsque le projet CSSP était déjà en discussion depuis un certain temps. L'expansion de l'usine d'eau de mer de Qurayyah de Saudi Aramco - qui impliquait l'expansion de 2 millions de bpj d'une installation existante - a pris près de quatre ans de l'attribution du contrat d'ingénierie, approvisionnement et conception de base (en mai 2005) à la première circulation d'eau début 2009. Depuis que le CSSP a été officiellement proposé par la South Oil Company détenue par l'État de l'Irak en 2011, 13 années se sont écoulées jusqu'à présent, et rien de significatif n'a été accompli.
Par Simon Watkins pour Oilprice.com
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