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Desde que Estados Unidos formalmente finalizó su misión de combate en Iraq el 9 de diciembre de 2021, él y sus principales aliados han estado buscando una forma de regresar al país. Las razones son las mismas que lo llevaron a Iraq por primera vez en 2003 y las que han visto a China y Rusia apresurarse a llenar el vacío de poder dejado por la retirada de Estados Unidos y sus aliados, como se analiza en detalle en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. En resumen, la primera razón es que Iraq tiene vastos recursos de petróleo y gas, aún relativamente inexplorados. En segundo lugar, ocupa una posición geográficamente crítica en el corazón mismo de Medio Oriente. En tercer lugar, desempeña un papel geopolíticamente crucial como un elemento clave del 'Creciente de Poder Chiita' que influye en gran parte de lo que sucede en la región. Desde 2021, Estados Unidos ha intentado varios enfoques de 'zanahoria y palo' para restablecer una presencia significativa en Iraq, incluidas amenazas de sanciones y grandes ofertas de inversión por parte del gobierno y varias de sus principales empresas, pero ninguno ha dado frutos. En cambio, parece que la última oportunidad de Estados Unidos y Occidente de recuperar influencia en Iraq es a través de la potencia petrolera y gasífera de Francia, TotalEnergies, y su megaproyecto de cuatro proyectos valorado en US$27 mil millones. Entonces, ¿cómo se ve actualmente?
Uno de los proyectos clave es para la empresa francesa recolectar y refinar el gas asociado que actualmente se quema durante la perforación de petróleo en los cinco campos petroleros del sur de Iraq: West Qurna 2, Majnoon, Tuba, Luhais y Artawi. Para Occidente, la principal ventaja sería reducir la dependencia de Iraq, desde hace mucho tiempo, de Irán, que suministra hasta el 40 por ciento de sus suministros energéticos a través de importaciones de gas y electricidad. Esto sería un buen comienzo para abrir una brecha, aunque pequeña al principio, entre los dos países que podría ser explotada aún más para socavar la influencia regional del Creciente de Poder Chiita. Esto también podría utilizarse para obstaculizar los esfuerzos continuos de Irán para construir un 'puente terrestre' que atraviese Iraq hasta la costa mediterránea, que luego sería utilizado por Teherán para aumentar los envíos de armas a sus procuradores militantes para usar en contra de Israel. También se podría expandir para ejercer una mayor presión financiera sobre Irán, ya que gran parte de su riqueza económica proviene de exportaciones de petróleo disfrazadas como petróleo iraquí y enviadas a través de canales de exportación iraquíes, como también se analiza en detalle en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Y para Iraq, la gran ventaja sería que con el tiempo, cualquier exceso de gas recolectado que no se utilice para sus necesidades energéticas domésticas podría ser monetizado a través de exportaciones y utilizado en proyectos petroquímicos lucrativos como el proyecto Nebras, largamente estancado.
Sin embargo, TotalEnergies se enfrenta a un par de problemas en este sentido. El primero es que Iraq ha estado hablando de hacer esto por tanto tiempo que sus palabras sobre el tema han perdido todo significado. En 2017, por ejemplo, Iraq se comprometió con la iniciativa 'Cero Quema Rutinaria' de las Naciones Unidas y el Banco Mundial, destinada a poner fin para 2030 a la quema rutinaria de gas producido durante la perforación de petróleo. En ese momento, Iraq quemó la segunda mayor cantidad de gas en el mundo (después de Rusia), alrededor de 17.37 mil millones de metros cúbicos (bcm). El año pasado, aún ocupaba el segundo lugar detrás de Rusia y quemaba casi exactamente la misma cantidad de gas. Desde alrededor de 2014, ha promocionado los mismos dos conjuntos de proyectos para los campos petroleros de Gharraf y Nassiriya, dirigidos a reducir la quema de gas, con solo los nombres de los participantes extranjeros cambiando en cada ocasión, y nuevamente no ha habido progreso significativo en ninguno. Y muy recientemente, Iraq firmó el acuerdo más largo jamás firmado, de cinco años, para continuar importando gas y electricidad de Irán. Para los observadores dedicados de la industria petrolera, durante mucho tiempo ha parecido que estas dos promesas de proyectos se sacan cada año cuando sea que el primer ministro de Iraq en ese momento va a Washington a pedir más miles de millones en fondos de rescate del presupuesto de emergencia, seguido de que no se hace nada una vez que el dinero ha sido depositado en algún lugar seguro. En consecuencia, el comentario muy reciente del Ministro de Petróleo de Iraq, Hayan Abdel-Ghani, de que TotalEnergies ayudará a Iraq a eliminar la quema de gas en un año, parece altamente optimista, por decir lo menos.
Aún más, el segundo problema es que la empresa francesa bien podría encontrar que cualquier intento de reducir la quema de gas en varios de estos campos está siendo obstaculizado por las empresas chinas que ya operan en ellos, a través de múltiples acuerdos de exploración y desarrollo, y una miríada de contratos más pequeños relacionados con todo, desde ingeniería y adquisiciones hasta mantenimiento del sitio, manejo de almacenamiento y seguridad. De los cinco campos en los que TotalEnergies se enfocará para reducir la quema de gas, Anton Oilfield Services de China renovó su contrato de Servicios Integrados de Gestión de Instalaciones con la Compañía Petrolera de Basora (BOC) en 2021 para desarrollar Majnoon, Geo-Jade Petroleum firmó el contrato en mayo para desarrollar Tuba, y sus amigos cercanos de la gigante petrolera rusa Lukoil son los operadores principales de West Qurna 2. Esto, junto con el sinnúmero de premios recientes otorgados a empresas chinas en las 'quinta y más' y sextas rondas de licitación, significa que más de un tercio de todas las reservas probadas de petróleo y gas de Iraq y más de dos tercios de su producción actual están gestionados por empresas chinas, según cifras de la industria.
Es posible que el segundo proyecto principal del megaproyecto de cuatro proyectos de TotalEnergies tenga una mayor probabilidad de éxito, simplemente por el hecho de que Iraq desesperadamente necesita que funcione y ninguna empresa china o rusa es capaz de hacerlo. Se trata del Proyecto Común de Suministro de Agua de Mar (CSSP), que es crucial para permitir que Iraq aumente drásticamente su producción de crudo hasta alcanzar 6 millones de barriles por día (bpd), o 9 millones de bod, o incluso 13 millones de bpd, como se analiza en detalle en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. El proyecto se retrasó por más de una década, ya que la ExxonMobil de Estados Unidos y la Corporación Nacional de Petróleo de China (CNPC) lucharon por el control hasta que finalmente la firma estadounidense se retiró y CNPC no logró progresos sustanciales, lo que permitió a TotalEnergies obtener el contrato. El proyecto implica tomar y tratar agua de mar del Golfo Pérsico y luego transportarla a través de tuberías a las instalaciones de producción de petróleo para mantener la presión en los yacimientos de petróleo y optimizar la longevidad y producción de los campos. El plan inicial del CSSP es abastecer inicialmente alrededor de 6 millones de bpd de agua a al menos cinco campos en el sur de Basora y uno en la provincia de Maysan, para luego expandirse para su uso en otros campos. Para alcanzar y mantener los niveles más altos de los perfiles de producción de petróleo potencial de Iraq, tendrá necesidades totales de inyección de agua que equivalen a alrededor del 2 por ciento de los flujos promedio combinados de los ríos Tigris y Éufrates - o el 6 por ciento de su flujo combinado durante la temporada baja - según la Agencia Internacional de Energía. Estas cantidades pueden no parecer demasiado onerosas, pero tendrán que extraerse del suministro común que también necesita seguir satisfaciendo las necesidades de otros grandes usuarios, principalmente la agricultura.
Entonces, ¿cómo avanza el CSSP? Al igual que otros elementos del acuerdo de cuatro partes de la empresa francesa, el progreso en este proyecto se vio obstaculizado por los esfuerzos de Iraq para aumentar su participación en el acuerdo, antes de retroceder nuevamente después de que TotalEnergies dejara muy claro que esto nunca sucedería. En la situación actual, entonces, poco en términos de progreso ha ocurrido. Comentarios recientes de un funcionario de alto rango de la Compañía Petrolera Estatal de Basora citados por una fuente de noticias local subrayaron la aparente probabilidad de éxito 50-50 cuando dijo, "Si realmente comenzamos el trabajo en el terreno, con un plan acelerado durante 2024, espero que los campos comiencen a recibir agua del proyecto de agua de mar en 2027." Es de hecho un gran 'si'. En 2012, la Agencia Internacional de Energía comparó el progreso del proyecto CSSP cuando ya se había discutido por un tiempo. La expansión de la Planta de Agua de Mar de Qurayyah de Saudi Aramco - que implicaba la expansión de 2 millones de bpd de una instalación existente - tardó casi cuatro años desde la adjudicación del contrato de ingeniería, adquisiciones y diseño inicial (en mayo de 2005) hasta que el agua comenzó a fluir por primera vez a principios de 2009. Desde que el CSSP fue propuesto oficialmente por la Compañía Petrolera Estatal de Iraq en 2011, han transcurrido 13 años hasta ahora, y aún no se ha logrado nada significativo.
Por Simon Watkins para Oilprice.com
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