La question est de savoir si l'IA peut dérailler la transition énergétique.

• L'utilisation de l'intelligence artificielle pourrait mettre en péril la transition des énergies fossiles vers l'éolien et le solaire car les centres de données nécessitent un approvisionnement électrique fiable et ininterrompu.
• L'IA et la transition se disputent une même ressource : les métaux critiques.
• L'essor de l'IA prend de l'ampleur et tout ce dont elle a vraiment besoin, ce sont des métaux, des minéraux, du plastique et de l'électricité.

L'intelligence artificielle se profile comme le sujet le plus brûlant de l'année. Les analystes prédisent qu'elle bénéficiera à pratiquement tous les secteurs, et les développeurs sont impatients de l'essayer partout où possible. Cependant, un problème potentiellement énorme se pose avec l'IA : ses besoins en énergie et en matières premières.

Le problème énergétique est apparu l'année dernière, lorsqu'un scientifique a fait les calculs sur la quantité d'électricité que les centres de données hébergeant du matériel d'IA nécessiteraient. Des avertissements ont commencé à affluer, indiquant que l'utilisation de l'intelligence artificielle inversera la transition des énergies fossiles aux énergies renouvelables car les centres de données requièrent un approvisionnement fiable et ininterrompu en électricité, actuellement assuré uniquement par les hydrocarbures et le nucléaire.

Cependant, la consommation d'énergie n'est qu'un aspect du problème de l'IA auquel la transition énergétique semble être confrontée. L'autre aspect pourrait être bien plus sérieux : les matières premières.

"Rien que pour répondre à la croissance de la demande avant l'IA, nous avons besoin de beaucoup de cuivre", a déclaré Amos Hochstein, conseiller énergétique de la Maison-Blanche, lors d'un récent événement, discutant des perspectives de la demande en minéraux critiques. "Avec l'avènement de la croissance de l'IA, nous aurons besoin d'une quantité significative de production et de transmission d'énergie, ce qui nécessitera encore plus", a ajouté Hochstein, cité par Politico.

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Le problème est que les installations éoliennes et solaires nécessitent également beaucoup de cuivre car elles requièrent de nombreux câbles. Lorsque vous ajoutez les voitures électriques, l'avenir semble extrêmement prometteur pour les exploitants de cuivre et tout aussi sombre pour tous ceux qui en ont besoin.

Le cabinet de recherche en investissement Oregon Group a publié le mois dernier un rapport prédisant un supercycle de 10 ans des minéraux critiques. Ce supercycle ne serait cependant pas motivé par la transition, mais par l'intelligence artificielle.

"Le marché des centres de données évolue beaucoup plus vite que les chaînes d'approvisionnement qui ont traditionnellement soutenu un business très physique... C'est un sprint. Un sprint qui nécessite tout le capital du monde", a déclaré le cofondateur de CoreWave dans le rapport, offrant un bon résumé de la situation.

L'industrie des technologies de l'information prévoit de dépenser des centaines de milliards de dollars dans l'intelligence artificielle, ce qui signifie de nouveaux centres de données et de nouveaux réseaux électriques. Ainsi, elle est automatiquement devenue une concurrente pour les développeurs de technologies de transition—car ils ont tous besoin des mêmes matériaux.

Le cuivre en est un bon exemple. Il n'est ni rare, ni cher mais tant l'évolution de l'IA que la transition nécessitent de grandes quantités—et aucun nouveau site minier n'est ouvert à la vitesse nécessaire pour soutenir la montée en demande à venir.

Les avertissements concernant une pénurie de cuivre ont fait partie du paysage médiatique ces deux dernières années et pourtant l'industrie minière a été extrêmement lente à réagir, peut-être parce que les prévisions optimistes de demande n'ont pas toujours été confirmées, notamment dans le secteur des véhicules électriques. Ainsi, les exploitants miniers attendent que la forte demande commence vraiment à se manifester.

"Vous pouvez cyniquement dire que les dirigeants miniers cherchent juste la prochaine histoire pour étayer le récit habituel, selon lequel 'la demande va augmenter plus vite que l'offre et nous sommes face à des déficits structurels,'" a déclaré Chris Berry, consultant en chaîne d'approvisionnement des batteries, à Politico.

Pourtant, cela n'entraîne pas l'ouverture de nouveaux sites miniers de cuivre—mais cela conduit à de grands projets de sourcing des minéraux critiques nécessaires. Dans son discours lors de la Conférence mondiale de l'Institut Milken cette semaine, Hochstein a exhorté les exploitants miniers à se rendre dans des juridictions à risque et à ignorer le danger pour sécuriser les minéraux et défier la domination de la Chine dans la région.

"Nous pouvons tous vivre dans les capitales et les villes du monde et dire, 'je ne veux pas faire des affaires là-bas.' Mais ce que vous dites vraiment, c'est que nous ne pourrons pas faire une transition énergétique," a déclaré Hochstein, cité par Reuters.

Cependant, il est douteux que les exploitants miniers répondent à ce qui est en fait un défi de repriorisation, mettant la transition au-dessus de choses comme la sécurité et la prévisibilité. De plus, les exploitants semblent conscients du fait que la domination de la Chine sur les minéraux critiques découle de décennies de travail—et qu'un tel travail ne peut pas être reproduit en 24 mois.

La situation ne s'annonce pas favorable—l'IA et la transition se disputent une même réserve de ressources. Mais il y a un côté positif, bien qu'il ne soit pas celui sur lequel les tenants de la transition aiment parler. La croissance massive de la demande pour divers métaux et minéraux provenant de projets de transition n'a en fait pas vraiment eu lieu jusqu'à présent. Les prix du lithium sont en baisse. Le cuivre aussi. Il en va de même pour la demande de véhicules électriques. Les exploitants miniers sont justifiés dans leur approche d'attente et d'observation.

Cependant, contrairement à la transition, l'intelligence artificielle semble prête à décoller. Un élan important se construit derrière elle, et ce dont elle a vraiment besoin, ce sont des métaux, des minéraux, du plastique et de l'électricité. Puis l'IA posera réellement problème à la transition.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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