Les entreprises de combustibles fossiles font face à des défis juridiques croissants.

• Les poursuites visant les compagnies pétrolières et gazières pour les dommages climatiques ont augmenté, avec des allégations allant de violations des lois étatiques à des demandes de réparations et de poursuites criminelles.
• Les communautés autochtones du monde entier ont remporté des victoires en arrêtant des projets pétroliers et gaziers, mettant en lumière l'intersection du droit de l'environnement avec les droits de l'homme.
• Des chercheurs proposent une nouvelle théorie juridique suggérant que les compagnies pétrolières et gazières pourraient être accusées d'homicide pour les décès liés au climat, bénéficiant du soutien des milieux juridiques et des groupes de défense.

Un large éventail d'organisations et de communautés luttent contre les grandes compagnies pétrolières et remportent des victoires, alors que les gouvernements du monde entier commencent à placer l'environnement au premier plan. Ces dernières années, le nombre de poursuites judiciaires contre les compagnies pétrolières et gazières a considérablement augmenté, alors que de plus en plus de juges se prononcent en faveur des communautés autochtones et des organisations de base lorsqu'il s'agit d'arrêter le développement de projets d'énergies fossiles et de protéger l'environnement. Cette tendance devrait se poursuivre, les gouvernements et les consommateurs mettant une pression croissante sur les entreprises pour améliorer leurs pratiques ESG et soutenir une transition écologique.

Aux États-Unis, il y a actuellement au moins trente-deux poursuites visant les compagnies pétrolières pour les dommages climatiques. Les entreprises accusées de ces dommages comprennent les géants pétroliers Exxon Mobil, BP, Chevron, Sunoco, Suncor, Shell, ConocoPhillips, Koch Industries et l'American Petroleum Institute. Les organisations environnementales et leurs avocats trouvent de plus en plus de motifs pour intenter des poursuites, affirmant que de nombreuses compagnies pétrolières et gazières ont violé les lois sur la protection des consommateurs, les troubles publics, le défaut d'avertissement, la fraude et les lois sur le racket. Certaines poursuites exigent que les compagnies pétrolières paient des dommages, tandis que d'autres espèrent imposer des pénalités ou encourager une meilleure sensibilisation aux menaces climatiques tout en décourageant le greenwashing futur.

La plupart des poursuites affirment que les entreprises en question sont conscientes de l'impact de l'extraction continue de pétrole et de gaz sur le changement climatique depuis plusieurs décennies et ont omis d'agir, choissant plutôt de propager des désinformations et de continuer leurs opérations polluantes. Alors que plusieurs compagnies pétrolières ont cherché à faire juger les affaires devant les tribunaux fédéraux, où elles pensent être mieux protégées, la Cour suprême des États-Unis a souvent statué que les affaires alléguant des violations des lois étatiques devraient être jugées devant un tribunal d'État avec un jury.

En ce qui concerne les communautés autochtones, souvent négligées, notamment en ce qui concerne l'exploitation des ressources naturelles, plusieurs victoires ont été remportées contre les compagnies pétrolières et gazières ces dernières années. En Inde, les communautés Adivasi ont organisé des manifestations ayant conduit les autorités à annuler la vente aux enchères de terres pour des mines de charbon dans les forêts biodiverses de l'État de Chhattisgarh. En Afrique du Sud, un projet de développement par Shell Global a été interrompu après que le peuple Mpondo ait lutté contre de nouveaux projets d'exploration pétrolière et gazière au large de la Wild Coast. Pendant ce temps, en Australie, les communautés des Premières Nations ont réussi à bloquer la construction d'une nouvelle mine de charbon dans le Queensland.

Ces succès ont conduit les leaders des mouvements environnementaux de base de six pays, y compris ces groupes, à remporter le prix Goldman pour l'environnement. Michael Sutton, le directeur exécutif de la Fondation environnementale Goldman, a déclaré : "Une des choses que nous avons constatées ces dernières années est que le droit environnemental, la protection des ressources naturelles, est devenu étroitement lié au droit des droits de l'homme et au droit des peuples autochtones."

Suite à plusieurs victoires en justice contre les compagnies pétrolières, les scientifiques et les groupes environnementaux sont de plus en plus ambitieux quant à leurs objectifs juridiques. Des chercheurs suggèrent désormais que les compagnies pétrolières et gazières pourraient être jugées pour homicide en cas de décès liés au climat selon une nouvelle théorie juridique. Public Citizen suggère que alors que les compagnies pétrolières se battaient pour retarder les mesures climatiques, même lorsqu'elles étaient au courant du réchauffement climatique, on pourrait soutenir qu'elles ont commis un homicide imprudent ou négligent. L'organisation à but non lucratif Public Citizen a proposé cette théorie l'année dernière, et celle-ci a depuis fait des émules. Aaron Regunberg, conseiller principal en politique du programme climatique de Public Citizen, a déclaré : "Nous sommes vraiment ravis de voir la curiosité, l'intérêt et le soutien suscités par ces idées au sein de la communauté juridique, des anciens et actuels procureurs fédéraux, étatiques et locaux."

L'organisation promeut désormais la théorie dans certaines des meilleures facultés de droit aux États-Unis, dont Yale, l'Université de Pennsylvanie, Harvard, l'Université de Chicago et l'Université de New York. La proposition devrait également être publiée dans la Harvard Law Review, étayée par des preuves montrant que l'industrie des combustibles fossiles a longtemps caché des informations sur les dangers de l'utilisation des combustibles fossiles au public. Outre les accusations portées dans les poursuites en cours, les compagnies pétrolières pourraient également faire face à des accusations criminelles en vertu de cette nouvelle théorie. David Arkush, co-auteur de l'article sur la proposition, a expliqué : "Le droit pénal est la manière dont nous exprimons ce qui est bon et mauvais dans notre société." Il a ajouté : "Je pense qu'il est important que certains des comportements les plus dommageables de l'histoire humaine soient clairement reconnus et poursuivis comme criminels."

Une série de victoires en justice contre les compagnies pétrolières ces dernières années a encouragé davantage d'avocats environnementaux, d'organisations et de communautés à intenter des actions en justice contre les géants pétroliers. Certaines des poursuites réclament des réparations pour dommages tandis que d'autres cherchent à empêcher de nouveaux préjudices à l'environnement. Ces succès sont soutenus par un changement significatif d'approche du secteur de l'énergie par les gouvernements du monde entier, un nombre croissant de pays adoptant des objectifs climatiques ambitieux conformes aux stratégies pour une transition écologique.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com

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