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Es una tarde de lunes en el mercado automovilístico Rustavi de Georgia, y el negocio está lento.
Los comerciantes se abren camino entre filas de BMW europeos y Subarus japoneses importados, negociando con posibles clientes por teléfono mientras toman café de los cafés cercanos. Hay automóviles, interminables filas de ellos, que necesitan ser vendidos. El único problema es que apenas hay compradores.
Gela Khachidze, de 53 años, ha estado trabajando en el mercado durante unos 10 años. En una entrevista en marzo, mencionó que el negocio era el peor que jamás había visto. "Nunca ha sido así antes", dijo. "Ni siquiera fue así durante la pandemia".
La reexportación de autos de Georgia, el mayor producto de exportación del país, está en plena transición. En verano de 2023, el gobierno georgiano, citando el deseo de hacer cumplir sanciones occidentales, dificultó más la reexportación de autos a Rusia y Bielorrusia. Eso aceleró los esfuerzos de los distribuidores de autos georgianos para abrirse paso y expandirse en diferentes mercados, incluida Asia Central.
Esos esfuerzos ya han dado algunos frutos. Por ejemplo, los registros aduaneros oficiales de Kazajistán para 2023 muestran que Georgia envió el segundo mayor número de autos al estado de Asia Central de cualquier exportador extranjero. China fue el principal exportador de autos a Kazajistán: la mayoría de los vehículos chinos enviados a Kazajistán eran nuevos, mientras que los provenientes de Georgia eran de segunda mano.
Los ingresos totales generados por la reexportación de autos georgianos han aumentado durante los últimos tres años, superando los $940 millones en 2023. Los datos de enero a abril ($577 millones en ingresos) sitúan al país en camino de superar el total de 2023. Parece que al menos por ahora, el cambio hacia Asia Central seguirá generando beneficios.
Pero para muchos comerciantes de autos usados en Georgia, el futuro es incierto.
"Hoy en día, Georgia funciona como un centro automotriz en la región, pero el futuro presenta tanto problemas como perspectivas", dijo Aleksandre Noniadze, jefe de la Asociación de Importadores de Autos de Georgia. El mayor desafío, agrega Noniadze, es que Georgia mantenga su posición en el mercado como un importante exportador de automóviles estadounidenses y europeos usados.
"Si los fabricantes de automóviles chinos desarrollan por completo el mercado en Asia Central y la región del Cáucaso, Georgia podría perder su función como centro", dijo.
Durante años, Rustavi ha sido el mayor mercado automovilístico del Cáucaso. Automóviles destruidos de Occidente a menudo se compran con un gran descuento y luego se envían a puertos georgianos. Una vez que los mecánicos hacen maravillas, terminan aquí y en otros lugares, listos para ser vendidos con una considerable ganancia.
Los últimos años han presentado desafíos acumulativos. Primero fue la epidemia de Covid, luego Rusia invadió Ucrania. En ese momento, Armenia y Azerbaiyán eran algunos de los mayores destinos de exportación de automóviles, y los ucranianos constituían un grupo considerable de compradores. Ahora, en los lotes de exhibición pavimentados de Rustavi, los ucranianos brillan por su ausencia, y los autos occidentales ya no van a Rusia en las enormes cantidades que solían hacerlo.
"Es muy difícil porque perdimos a Ucrania," dijo Lasha Darbaiseli, quien también trabaja para la Asociación de Importadores de Autos de Georgia.
Los compradores de Kazajistán y Kirguistán ahora conforman la mayoría de los clientes en el mercado de automóviles. En enero, Kirguistán se convirtió en el destino principal de las exportaciones georgianas, en términos del valor total del comercio, ayudado en gran parte por el comercio de autos usados.
A principios de 2024, el medio de investigación georgiano iFact publicó pruebas de que el flujo de autos occidentales de Georgia a Rusia continúa a pesar de la prohibición. Los expertos de la industria reconocen que es probable que los rusos estén importando autos a través de países de Asia Central ahora, lo que dificulta y encarece el proceso para obtener automóviles occidentales, pero no lo hace imposible.
No hay datos sobre cuántas personas trabajan en la industria automotriz de Georgia, pero no solo consiste en comerciantes. Emplea a mecánicos, expertos en logística y gerentes de oficina, muchos de los cuales también están molestos con un mandato gubernamental que entró en vigencia este año y que prohíbe la importación para uso doméstico de autos ensamblados antes de 2013 debido a preocupaciones sobre las normas de emisiones de vehículos.
"Muchos no podrán comprar un auto nuevo, lo que aumentará aún más la ya antigua flota de vehículos", dijo Noniadze, añadiendo que los precios de los autos fabricados después de 2013 están subiendo.
Para el comerciante promedio que trabaja a comisión, los cambios son desafiantes. De vuelta en el bullicioso mercado automovilístico de Rustavi, Khachidze lamentó el negocio perdido. Calculaba que antes de la pandemia solía vender de 15 a 30 autos por semana. Antes de la invasión de Rusia, esa cifra cayó a 10 por semana. Ahora, tiene suerte si vende la mitad en el mismo periodo de tiempo.
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Para ilustrar su punto, agitó las manos sobre el chasis verde de un Mercedes Benz S 500. "Este auto ya lleva aquí más de un año. ¿Cómo lo vendes? ¿Por qué traer otro igual?"
Cuando se le preguntó si hay algo que las personas deberían saber sobre el estado del sector de reexportación en Georgia, señaló las repercusiones de las restricciones del gobierno y las sanciones occidentales.
"Estas prohibiciones, estas sanciones, no atacan a Rusia, atacan directamente a Georgia", dijo, señalando la gran cantidad de personas empleadas en el comercio de automóviles del país. "Todos estaban ganando dinero con esto [la industria]. Ahora todos han sido despedidos de este negocio porque no hay clientes."
Por Brawley Benson vía Eurasianet.org
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