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Los científicos creen que podrían haber encontrado una forma de enfriar el planeta desviando la luz del sol mediante la última tecnología de intervención climática. La Modificación de la Radiación Solar (SRM, por sus siglas en inglés) tiene como objetivo reflejar la luz solar hacia el espacio para reducir temporalmente la temperatura de la Tierra. Los científicos han estado desarrollando la tecnología durante varios años para llegar a la fase de pruebas piloto. Está basada en un concepto científico conocido como el efecto Twomey, donde un gran número de pequeñas gotas reflejan más luz solar que un pequeño número de gotas grandes. Se cree que, al inyectar grandes cantidades de pequeños aerosoles, que forman muchas gotas pequeñas, se podría cambiar la composición de las nubes. Esto teóricamente podría equilibrar los efectos del calentamiento global a una escala muy pequeña.
En abril, científicos de la Universidad de Washington realizaron la primera prueba al aire libre de la tecnología SRM en los EE. UU., en la bahía de San Francisco. Activaron un interruptor que permitió a una máquina expulsar una fina niebla de diminutas partículas de aerosol cientos de pies en el aire, a lo largo de la cubierta de vuelo de un portaaviones dado de baja. Los investigadores querían saber si la máquina sería capaz de rociar de manera consistente aerosoles de sal del tamaño correcto en un entorno al aire libre. Si tienen éxito en la etapa piloto, el grupo apuntaría la máquina hacia el cielo en un intento de alterar la composición de las nubes sobre los océanos del mundo.
La máquina funciona expulsando aire a muy alta presión a través de una serie de boquillas para crear la fuerza necesaria para convertir los cristales de sal en partículas minúsculas del tamaño correcto. El proceso se basa en ejemplos de "brillamiento de nubes" observados en el sector marítimo. Al viajar, los buques marinos dejan detrás de ellos "rastros de barcos" que producen un efecto de blanqueamiento de nubes que se sabe que reduce el calentamiento climático. Un grupo de científicos en los EE. UU. creyó que podrían crear el mismo efecto a través de un proceso que no requiriese la quema de combustibles fósiles.
Esta es la última de varias tecnologías limpias que buscan frenar los efectos del cambio climático. Las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CCS) han ganado popularidad en los últimos años, con varias compañías de combustibles fósiles y de industrias pesadas adoptando la maquinaria para apoyar los esfuerzos de descarbonización. Sin embargo, expertos en energía han mostrado un escepticismo alto sobre la eficacia de dichas tecnologías, con la Agencia Internacional de Energía sugiriendo que no pueden considerarse como una solución a largo plazo para la descarbonización. Otros no están seguros de que las tecnologías CCS y otras tecnologías limpias sean tan efectivas como prometen las compañías, ya que hasta la fecha se han visto pocos ejemplos exitosos.
El gobierno de EE. UU. considera que la SRM es menos arriesgada que otras tecnologías que alteran el clima que están surgiendo, ya que utiliza aerosoles de sal marina relativamente benignos en lugar de productos químicos más peligrosos. La administración de Biden está invirtiendo en investigaciones sobre SRM y otras intervenciones climáticas, aunque la Casa Blanca se apresuró a declarar que "El gobierno de EE. UU. no está involucrado en el experimento de Modificación de la Radiación Solar que se está llevando a cabo en Alameda, California, o en cualquier otro lugar".
Muchos científicos y ambientalistas están preocupados porque las consecuencias potenciales de alterar la radiación solar son desconocidas. Los expertos en cambio climático temen que la SRM pueda cambiar los patrones de circulación y temperaturas o alterar los patrones de precipitación. Sin la capacidad de estudiar con precisión el impacto de la SRM, podría llevar en última instancia a un cambio en los patrones climáticos, lo que podría ser devastador para la Tierra. Otros están más preocupados por el aumento de la inversión en intervenciones climáticas y tecnologías de descarbonización, lo que está desviando fondos potenciales para esfuerzos de transición verde a largo plazo.
En junio, los políticos en Alameda, California, votaron para poner fin a las pruebas de SRM que se estaban llevando a cabo en la bahía, a pesar de que se les aseguró que el experimento no representaba una amenaza. El grupo de científicos a cargo del experimento dejó claro que las pruebas no tenían como objetivo el embellecimiento de las nubes, sino que estaban evaluando la tecnología para ver si funcionaría fuera de un entorno de laboratorio. Se esperaba que la prueba se llevara a cabo durante meses o años, con un costo de alrededor de $1 millón al año. El equipo ahora tiene la intención de buscar un sitio alternativo para continuar las pruebas.
Aunque muchos expertos se oponen a la tecnología, otros creen que es necesario regular las tecnologías limpias para garantizar que se gestionen de manera responsable. Esto responde en gran medida a varios experimentos independientes a pequeña escala que se han llevado a cabo en los últimos años sin supervisión. Por ejemplo, una startup estadounidense lanzó varios globos con aerosoles en México el año pasado para probar una intervención de SRM a pequeña escala comercial. El equipo no contaba con el permiso del gobierno mexicano para llevar a cabo el experimento, lo que llevó al gobierno a anunciar que prohibiría actividades de este tipo en el futuro. Ya sea que la tecnología SRM sea efectiva para mitigar el calentamiento global sin efectos perjudiciales, sin duda deja claro que se necesitan regulaciones más estrictas para gestionar la rápida emergencia de nuevas tecnologías limpias.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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