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世界各地で再生可能エネルギー容量の急増により、主要な希少土類元素の需要が急増しています。これらの材料は、その名前が示唆するほど地質学的に希少ではないですが、既に開発された供給チェーンの有限性が需要に追いつくのに限界があります。その結果、価格が急騰しています。したがって、希少土類元素用の新しい供給チェーンを確立することには経済的な大きな機会があるだけでなく、これらのエネルギー建設ブロックに対する現在の市場主体の影響力の継続には重大なリスクがあります。
現在、中国が希少土類元素の供給チェーンを支配しています。オックスフォードエネルギー研究所によると、北京のみが世界の希土類鉱石採掘の70%および希土類鉱石処理の90%に責任を負っています。さらに、中国は地球上で重希土類鉱石の大規模生産国であり続けています。これは単に中国がこれらの鉱石の豊富な天然鉱床を有しているためではありません。「中国がこれまでに国家の投資、輸出規制、安価な労働力、低環境基準によってこの支配を獲得してきた」とオックスフォードは報告しています。その国は数十年にわたり、世界中の供給チェーンを構築してきたことを指摘し、「新興市場においてエネルギーと産業の影響力を拡大」しています。
今、アメリカは自国の再生可能エネルギー需要だけでなく、軍需からの相当な需要に対応するために、独自の国産希土類供給チェーンを構築するために総力を挙げています。アメリカ国防総省は2020年以降、希土類元素の国内供給チェーンを確立するために4億3900万ドル以上を授与し、エネルギー省も数十億ドルを米国のリチウム産業を立ち上げるために投資しています。
アメリカは主要な希土類元素の供給チェーンを世界中で調査し、モンゴル、南アフリカ、メキシコなどの国々との貿易取引を模索することで、最近数年間に自国の供給を確保する取り組みを強化しています。ただし、中国が最初に取り組んだ取引協定を確立することは難しいことが明らかになりました。例えば、中国はリチウム豊富なラテンアメリカで環境にやさしいエネルギー帝国を着実に構築していますが、米国は同じ市場に参入することが難しい状況です。
幸運なことに、アメリカは多くの希土類元素を地質的に豊富に持っています。ただし、これらの要素の巨大かつ急速な需要、および一国が供給チェーンに独占する地政学的リスクを考慮すると、そのようなスケジュールは理想的ではありません。
しかし、ユタ大学の研究者たちがショートカットを見つけたかもしれません。皮肉なことに、米国の再生可能エネルギー産業を動かす鍵は、より迅速かつ費用効果の高い鉱石抽出を行うために米国の石炭産業と提携することかもしれません。研究チームは、「Uinta coal belt of Colorado and Utah」で現在運用されている鉱山で希土類元素の「濃縮濃度」を見つけたと報告しています。この理論では、既に活動している鉱山が、追加のオーバーヘッドをほとんど伴わずに既に採掘している鉱石と共に希土類元素を抽出できる可能性があります。
地元の地質学と地球物理学の准教授である研究共著者のローレン・バーゲンハイアは、「もしあなたが既に岩を動かしているなら、エネルギー転換に向けてリソースを得るために少し余分な岩が動かせるかどうか」と述べています。「これらの地域では、我々は希土類元素が微粒のシェールユニットに濃縮されていることを発見しています。つまり、石炭層の上下にある泥質シェールです。」
アメリカは希土類元素市場で競争力を持つために多大な努力をしていますが、工業開発や鉱業豊かな国々との取引外交においては、中国には多くの年数と数十億ドルが足りません。また、北京に市場で優位性を与える低労働コスト、一方的な意思決定権、緩い環境監視には競合できません。しかし、ユタ大学で試されているような革新的なアプローチは、一部の地盤を取り戻す可能性のある方法を開くかもしれません。
オイルプライスドットコムのヘイリー・ザレンバによる
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