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Les fortes augmentations des installations de capacités d'énergie renouvelable à travers le monde entraînent une demande croissante pour les éléments clés des terres rares. Bien que ces matériaux ne soient pas aussi rares géologiquement que leur nom pourrait le suggérer, leur production est limitée car un nombre fini de chaînes d'approvisionnement déjà développées peinent à suivre la demande. En conséquence, les prix grimpent en flèche. Il y a donc non seulement une énorme opportunité économique dans l'établissement de nouvelles chaînes d'approvisionnement pour les terres rares, mais il y a aussi des risques majeurs à permettre aux acteurs actuels du marché de continuer à consolider leur influence sur ces blocs de construction essentiels de l'énergie propre.
Actuellement, la Chine domine les chaînes d'approvisionnement des éléments de terres rares. Selon l'Institut Oxford des Études sur l'Énergie, Pékin est à lui seul responsable de 70% de l'extraction mondiale de minerais de terres rares et de 90% du traitement des minerais de terres rares. De plus, la Chine est encore le seul producteur à grande échelle de minerais de terres rares lourds sur la planète. Ce n'est pas seulement en raison des riches gisements naturels de ces minerais en Chine. "Cette domination a été réalisée grâce à des décennies d'investissements de l'État, de contrôles à l'exportation, de main-d'œuvre bon marché et de faibles normes environnementales", rapporte l'Université d'Oxford. Le pays a passé des décennies à développer des chaînes d'approvisionnement à travers le monde, étendant ainsi son influence énergétique et industrielle sur les marchés émergents répartis en Asie, en Afrique et en Amérique latine.
Maintenant, les États-Unis déploient des efforts concertés pour construire leurs propres chaînes d'approvisionnement nationales en terres rares pour leurs besoins en énergie renouvelable, ainsi que pour répondre à une demande considérable de la part de l'armée. Le Département de la Défense a attribué plus de 439 millions de dollars pour établir des chaînes d'approvisionnement nationales en éléments de terres rares depuis 2020, et le Département de l'Énergie a également injecté des milliards de dollars pour démarrer l'industrie du lithium du pays.
Les États-Unis ont repéré des chaînes d'approvisionnement pour les principaux éléments de terres rares à travers le globe, intensifiant leurs efforts pour sécuriser leur propre approvisionnement ces dernières années en se tournant vers des nations comme la Mongolie, l'Afrique du Sud et le Mexique pour des accords commerciaux potentiels. Cependant, établir des accords commerciaux auxquels la Chine n'a pas déjà pris part s'est avéré difficile. En Amérique latine riche en lithium, par exemple, la Chine a été occupée à étendre un empire d'énergie verte, mais les États-Unis ont eu relativement plus de difficulté à pénétrer sur le même marché.
Heureusement, les États-Unis sont également riches en éléments de terres rares sur le plan géologique - il suffira simplement de construire toute une industrie d'extraction et de traitement à partir de zéro. Étant donné la demande énorme et croissante pour ces éléments, ainsi que les risques géopolitiques associés à un monopole d'une seule nation sur leurs chaînes d'approvisionnement, ce type de calendrier est loin d'être idéal.
Mais des chercheurs de l'Université de l'Utah pourraient avoir trouvé un raccourci. Ironiquement, la clé pour alimenter l'industrie américaine des énergies renouvelables pourrait nécessiter un partenariat avec l'industrie du charbon aux États-Unis pour une extraction plus rapide et plus rentable des minerais. L'équipe de recherche a découvert des "concentrations élevées" d'éléments de terres rares dans des mines actuellement en activité sur la ceinture de charbon de l'Uinta, dans le Colorado et l'Utah. En théorie, cela pourrait permettre aux mines déjà actives d'extraire des terres rares en plus du minerai qu'elles extraient déjà avec peu de frais supplémentaires.
"Le modèle est que si vous déplacez déjà de la roche, pourriez-vous déplacer un peu plus de roche pour obtenir des ressources en vue de la transition énergétique ?" a déclaré Lauren Birgenheier, co-auteure de l'étude et professeure associée de géologie et de géophysique. "Dans ces régions, nous constatons que les éléments de terres rares sont concentrés dans des unités de schiste à grains fins, les schistes boueux qui se trouvent au-dessus et au-dessous des veines de charbon."
Alors que les États-Unis font un effort majeur pour devenir compétitifs sur le marché des éléments de terres rares, il leur faudra néanmoins de nombreuses années et des milliards de dollars de retard par rapport à la Chine en termes de développement industriel ainsi que de diplomatie commerciale avec les nations riches en minerais. De plus, ils ne peuvent rivaliser avec les faibles coûts de main-d'œuvre, le pouvoir décisionnel unilatéral et la supervision environnementale laxiste qui donnent un avantage à Pékin sur le marché. Mais des approches innovantes comme celles testées par l'Université de l'Utah pourraient ouvrir une avenue potentielle pour regagner du terrain.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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