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数十年にわたり、人々が宇宙旅行について話すとき、NASAを思い浮かべていました。なぜなら、全米航空宇宙局は1969年に初めて月面着陸を達成し、その後も多くの偉業を成し遂げてきました。しかし、過去数年間で、いくつかの億万長者たちが宇宙旅行への投資を行い、乗客用の宇宙飛行を提供し、衛星技術を向上させることを狙っています。しかし、これらの億万長者たちの事業が我々をどこに導くのか、そしてどうしてわずかなプレイヤーだけがそんなに多くの力を持っていることになるのか、疑問が残ります。
2021年、世界的に有名な億万長者2人、ジェフ・ベゾスとリチャード・ブランソンは、それぞれ自身の宇宙船で宇宙への飛行を果たしました。彼らの民間企業は、ついに宇宙旅客便を提供するために必要な技術革新を達成しました。エロン・マスクのSpaceX社もすぐに飛行を達成しました。ブランソンとベゾスは、それぞれの宇宙企業で数年間宇宙船を開発し、乗客を超音速で短い旅行に運ぶことができる機体を作り上げました。
2002年に設立されたマスクのSpaceX社は、過去5年間で4,500以上のStarlink衛星を打ち上げ、そのうちの50％以上が軌道上で活動しています。これらの衛星は世界中でインターネットアクセスを提供し、グローバルな通信を向上させ、マスクに多くの権力を与えます。SpaceXは世界中で150万人以上のユーザーを抱えています。同社は総計42,000の衛星を宇宙に送り出す許可を求めています。
一方、ベゾスは昨年末に最初の2つの衛星を打ち上げ、前年に2つの衛星を打ち上げることに失敗した後でした。挫折を乗り越えたベゾスは、2029年までに3,236の衛星を打ち上げることを目指しています。これは印象的な偉業となるでしょうが、Blue Originは最近のSpaceXの成功に圧倒されています。
一人の男がそんなに多くの権力を持つことが地政学的、その他の問題にとってどういう意味を持つのか、という懸念が高まっています。2022年9月、ウクライナがロシアの船舶に対する奇襲ドローン攻撃をサポートするためにSpaceXのサービスを起動するようエロンが拒否しました。エロンはこれをロシアからの報復を避けるために行ったと述べました。しかし、これによって、億万長者が - 国のリーダーではなく - 何故かそんなに多くの権力を持っていることが何を意味するのかという疑問が生じました。
テキサス大学オースティン校の宇宙工学および工学力学の准教授であるモリバ・ジャは、「もし米国政府がそれを許可しなかったとすれば、エロンはすべての作動衛星のうち53％を所有していないでしょう。だから、私はエロンを非難しているわけではありません。米国政府が彼を支持し、このような軌道占拠を奨励しているということを言っているだけです。そしてこれは他の国々を怒らせることになるでしょう」と説明しました。ジャはさらに、「占拠は良いことではありません。占拠は植民地主義者の振る舞いであり、何かが合法であるからといってそれが正しいということではない」と付け加えました。
マスク、ベゾス、ブランソンは宇宙競争で株を主張するだけでない億万長者たちです。IBXのカム・ガファリアンは、地球の住人のための新しい居住地を星々で探すという大きなビジョンを持っています。コロラドスプリングスで開催されたスペースシンポジウムでガファリアンは、「善行を行い、目的を果たし、資本主義を組み合わせて、ポジティブな影響を与える」と述べました。「IBXのビジョンは、私たちの地球、我々の惑星を守り、新しい居住地と星々を見つけることです。したがって、宇宙の分野では、もし我々が人類の究極の運命を恒星間旅行であり、星々に行くことだとするなら、そのためには多くの中間ステップを踏む必要があるでしょう」と付け加えました。
ガファリアンはIntuitive Machinesの共同創設者であり、最近NASAの月への商業着陸船 - 自社のOdysseus宇宙船 - を月に着陸させた最初の企業となりました。彼はまた、Axiom Spaceの共同創設者兼会長であり、同社は民間宇宙飛行士を国際宇宙ステーション(ISS)に商業ミッションに送り出しています。この会社はISSと連絡を取る許可を与えられた最初の企業であり、自社の宇宙ステーションの開発を進めています。ガファリアンはQuantum Spaceのエグゼクティブチェアマンであり、X-Energyの創立者でもあります。
ガファリアン、マスク、ベゾスは、あらゆる面で競争するのではなく、地球低軌道（LEO）宇宙への初の到達、そして最終的には月と火星に行くために協力する計画です。ガファリアンは、人工知能や量子コンピューティングなどの技術革新によって促進され、宇宙経済が世界的に数兆ドルに達する可能性があると信じています。
多くの億万長者資金を提供する宇宙企業が現れるにつれて、さまざまな質問も浮かび上がってきます。民間宇宙企業が宇宙探査のリードを取ることになるのでしょうか？わずかな数の億万長者が地政学的な権力を持つことは何を意味するのでしょうか？これらの企業が国際的な宇宙旅行を推進するためにどのように支援することができるのでしょうか？世界の安全を確保するために、政府は民間宇宙ミッションを規制し、透明性と安全基準を確立する必要があります。しかし、民間の宇宙旅行の進展がどこに向かうのか、まだわかっていません。
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Felicity Bradstock（Oilprice.com著）
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