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ブラジルは、現代の技術とエネルギー転換に不可欠なレアアース（希土類元素）を保有する世界第3位の埋蔵量と推定されています。
ブラジルのレアアース鉱業は、長らく主要な鉱業地であったにもかかわらず、ついに始まりました。
確立された鉱業規制と、オーストラリアや米国と比較して低い労働コストは、ブラジルがレアアースの生産と処理において中国の圧倒的な支配に挑む競争において競争力を持たせるかもしれません。
ブラジルのレアアース産業は、ブラジルとオーストラリアの企業が開発しており、一部のプロジェクトには米国の財政支援もあります。しかし、レアアース価格の低迷が投資を抑制し、企業は資金調達に苦戦しています。
それでもなお、ブラジル企業は粘り強さを持っており、今年初めに国内でレアアース生産プロジェクトを開始しました。ブラジル政府も、ブラジルがその膨大な資源を成功裏に活用し、レアアース元素の世界的な主要生産国になることを期待して産業を支援しようとしています。
巨大な資源と低コスト
米国地質調査局によると、ブラジルはレアアース酸化物相当で約21百万トンを保有しており、これは中国の44百万トン、ベトナムの22百万トンに次ぐ世界第3位の埋蔵量です。2023年までのブラジルのレアアース元素の生産量は80トンに過ぎず、中国の24万トンや昨年の米国の4.3万トンに比べて無視できるほどです。
ブラジルとオーストラリアの企業、そして米国の財政支援を受ける企業が、今後数年間でブラジルでの生産拡大を目指しています。
低コストや鉱業に関する明確な規制は、ブラジルがREI（レアアース産業）に投資する外国企業を惹き寄せるのに役立っています。
地元の開発者たちも、この分野で中国の支配に挑む競争に参加しようとしています。
シドニーのBarrenjoey投資銀行のダニエル・モーガンは最近、米国のニュース機関Reutersに対し、"私は中国以外では、ブラジルのプロジェクトが最も経済的なグリーンフィールドプロジェクトだと考えています"と述べました。
ブラジルの労働コストはオーストラリアや米国と比べてはるかに低く、長年にわたり鉱業業界を規制する経験を持っています。
昨年の努力の成果が出され、2024年初めに、Serra Verdeはミナス・ジェライス州のMinaçuにあるPela Ema鉱床の第1フェーズから混合レアアースコンセントレートの商業生産を開始しました。生産が本格化すると、Serra Verdeは少なくとも年間5,000トンの希土類酸化物を生産する見通しであり、これは電動車のモーターや風力タービン発電機に必要な高効率永久磁石の製造に使用されます。
1月にSerra VerdeのCEOであるサラ・モライティスは、「現在、アジア以外で4つの重要な希土類元素の全製造を規模で行う唯一の企業となりました」と述べています。
Serra Verdeはすでに計画生産量の多くに対して加工会社とのオフテーク契約を締結しています。 このプロジェクトは、再生可能エネルギー源から完全に供給されており、運用地域は技術スキルと整備された道路や港のインフラにアクセスできる確立された鉱業地区にあり、環境への影響も少ないとされています。
ブラジルは、遺産の産業鉱業地域、熟練度の高い低コストの労働力、操作のための水力源へのアクセスが、REI鉱業者にとって魅力的な目的地にしています。
オーストラリアの鉱業界の巨頭であり、最も裕福な女性、ジーナ・ラインハートは、ブラジリアン・レア・アースの株主であり、モンテ・アルト、スリスタ、およびペレのレア・アース・プロジェクトの調査と開発を加速させるために5300万ドル（80百万豪ドル）の資金調達を完了しました。
オーストラリアのメテオリック・リソーシズは、2027年にレアアースの製造を開始する目標で、ブラジルのカルデイラREEプロジェクトを計画しています。同社は、プロジェクトのために米国輸出入銀行から2.5億ドルの資金調達をめざし、交渉中です。
メテオリック・リソーシズのCEOであるニック・ホルトハウスは、同社が潜在的な米国融資を発表した3月に、「近年、希土類鉱山業と下流プロセスの西洋のサプライチェーンにおける欠陥が増してきました。メテオリックは、カルデイラプロジェクトと米国輸出入銀行の支援を通じて、規模の大きな独立したおよび垂直統合されたレアアースサプライチェーンの再構築に一役買いたいと考えています」
中国からの多様化への遠い道のり
プロジェクト計画の急増にもかかわらず、投資資金の調達は簡単ではありません。
メテオリックのホルトハウスは、最近Reutersに対し、「現在お金を手に入れるのは困難だ」と語っています。
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国際エネルギー機関（IEA）は、昨年の重要な鉱物資源と希土類元素の価格の下落が新しい供給への投資に影響を与えており、供給の多様化に向けた進展が制約されていると述べています。
IEAによると、過去1年間における重要鉱物資源の低価格は消費者にとって手頃な価格である一方で、新たな投資には足かせとなっており、2023年の成長は2022年と比べて鈍化しています。
「価格の下落は、信頼性の高い多様化された供給を確保するための支出を投資家にとって魅力低下させる」と、エネルギー転換を促進するために活動している同機関は認識しています。
IEAはまた、供給の多様化の進展が限られており、中国が希土類元素の生産と処理、他の多くの重要鉱物と同様に支配していると述べています。
IEAは、「これらの高い供給集中度は、極端な気象、貿易紛争、あるいは地政学的要因などから、サプライチェーンやルートがより脆弱になり、エネルギー移行のスピードにとってリスクを表しています」と指摘しています。
ブラジルは主要なレアアース供給国になるための前提条件をすべて持っていますが、そこで計画中の企業は今なおベンチャーに対する資金調達を確保する必要があります。
著者：Oilprice.comのツヴェターナ・パラスコヴァ
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