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Alors que l'attention mondiale était concentrée sur les tentatives du parlement géorgien d'adopter une loi controversée sur les « agents étrangers », le gouvernement a pris une autre initiative qui pourrait tendre les relations avec l'Occident en annonçant qu'un consortium chinois construirait un port stratégique sur la côte de la mer Noire en Géorgie.
« La décision d'annoncer cela le lendemain du vote sur les 'agents étrangers' ne semble pas être un hasard », a déclaré Tinatin Khidasheli, ministre géorgien de la Défense de 2015 à 2016, à RFE/RL. « Il était de notoriété publique que le gouvernement voulait attribuer cela aux Chinois, mais ce choix d'entreprises est très préoccupant et le timing envoie un message.»
Cette annonce intervient un jour après le rejet par le parti au pouvoir Rêve géorgien le 28 mai d'un veto présidentiel bloquant la loi sur les « agents étrangers».
Les entreprises impliquées dans ce nouveau projet portuaire sont toutes des sociétés chinoises appartenant à l'État. Bien qu'elles aient une vaste expérience mondiale, elles ont également été au cœur de controverses et de scandales internationaux, des accusations de fraude aux Philippines à des pots-de-vin au Bangladesh. Deux entreprises du consortium ont également été interdites de participer à des projets de construction financés par la Banque mondiale.
La sélection d'entreprises chinoises ayant un historique d'accusations de corruption pourrait envenimer davantage les liens du pays avec l'Occident et remodeler le soi-disant Corridor du Milieu, un réseau commercial mondial qui transporte des marchandises entre l'Europe et l'Asie, et où la Géorgie joue un rôle de nœud stratégique.
« Anaklia est la pierre angulaire du Corridor du Milieu », a déclaré Romana Vlahutin, chercheuse distinguée au German Marshall Fund et ancienne ambassadrice de l'Union européenne pour la connectivité, à RFE/RL. « Si la Chine construit un tel point clé, alors ils auront la capacité et l'opportunité de contrôler une route très importante pour le commerce entre l'Europe et l'Asie.»
Peu de détails ont encore émergé sur l'accord, mais le ministre géorgien de l'Économie et du Développement durable, Levan Davitashvili, a déclaré le 29 mai que China Communications Construction Company et China Harbor Investment basée à Singapour étaient les seuls soumissionnaires dans un appel d'offres pour construire et exploiter un port en eau profonde à Anaklia, une ville balnéaire de la mer Noire d'environ 1 500 habitants. Il a ajouté que deux autres entreprises chinoises - China Road and Bridge Corporation et Qingdao Port International - serviraient de sous-traitants pour le projet.
La construction d'un port en eau profonde en Géorgie -- qui permettrait à des navires plus gros de transporter des volumes accrus de marchandises de manière plus efficace -- pourrait accroître les perspectives du Corridor du Milieu en tant que route commerciale alternative contournant la Russie, mais la participation chinoise de 49 % dans le projet pourrait également être un coup pour la stratégie de Bruxelles visant à développer le corridor suite à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par Moscou en 2022.
« Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour l'UE, et je pense que le fait que [la Chine construise] le port montre un manque de réflexion stratégique à Bruxelles », a déclaré Vlahutin.
Qui Sont les Entreprises Impliquées ?
Lors d'une récente conférence de presse, Davitashvili a déclaré qu'après des mois de consultations, un consortium suisse-luxembourgeois dirigé par Terminal Investment Limited Holding, qui exploite des ports maritimes en Europe et en Asie, était également impliqué.
Mais le ministre a indiqué que seules les entreprises chinoises d'État avaient soumis une offre finale et que bien que certaines formalités techniques doivent encore être accomplies, « la demande est complète [et] les garanties bancaires nécessaires ont été présentées” par le consortium chinois.
Terminal Investment Limited Holding n'a pas répondu à la demande de commentaire de RFE/RL concernant les raisons pour lesquelles il n'a pas soumis d'offre finale.
China Communications Construction Company, qui est en tête de la proposition chinoise, est un acteur clé du projet phare du président chinois Xi Jinping, l'initiative Belt and Road (BRI).
L'ambassadeur de Chine en Géorgie, Chou Qian, a déclaré aux journalistes le 30 mai que la société est « l'une des entreprises du BTP les plus connues et les plus solides au monde » et a réalisé des projets dans plus de 153 pays.
Cependant, l'entreprise a également fait l'objet de critiques pour ses pratiques commerciales à l'étranger, dans des domaines allant de la Malaisie à la Guinée équatoriale.
De 2011 à 2017, la Banque mondiale a interdit à l'entreprise et à ses affiliés de participer à des projets de construction financés par la Banque mondiale en raison d'un scandale de fraude dans un projet routier aux Philippines en 2009. China Communications Construction Company est également le successeur légal de China Road and Bridge Corporation, qui travaillera comme sous-traitant sur le port d'Anaklia et qui a également été banni par la Banque mondiale pour le même incident aux Philippines.
China Communications Construction Company avait également vu son contrat de construction d'un port en Tanzanie résilié en 2014 après des accusations selon lesquelles des responsables tanzaniens avaient gonflé les coûts du projet pour satisfaire les exigences de la société chinoise.
En 2020, les États-Unis ont également sanctionné l'entreprise pour son implication dans la construction d'îles artificielles et la militarisation de parties contestées de la mer de Chine méridionale.
China Harbor Investment est basée à Singapour et est le bras d'investissement du groupe d'ingénierie China Harbor Engineering Company, une filiale de China Communications Construction Company.
China Harbor Engineering Company a été impliquée dans une affaire de corruption retentissante en 2018 où la société a été blacklistée par le gouvernement bangladais pour avoir tenté de corrompre un haut fonctionnaire concernant un important contrat d'expansion d'une autoroute majeure.
Un Port Stratégique sur la Mer Noire
La réaction à l'annonce du gouvernement géorgien concernant Anaklia a été limitée, mais un responsable de l'OTAN qui a parlé sous couvert d'anonymat pour s'exprimer librement a exprimé des préoccupations quant au rôle de la Chine dans l'accord.
« Il est bien connu que la Chine cherche depuis longtemps à exercer son influence dans les grands projets d'infrastructure à l'étranger. La mer Noire reste une zone d'importance stratégique pour l'OTAN,” a déclaré l'officiel à RFE/RL.
Un porte-parole du Département d'État a déclaré à RFE/RL que les États-Unis « respectent les décisions souveraines des pays quant aux partenaires avec qui ils souhaitent s'engager ou faire des affaires », tout en ajoutant que lorsqu'il s'agit de faire affaire avec des entités chinoises, « il est important de faire preuve de diligence raisonnable, comprendre les impacts potentiels sur les infrastructures critiques et la souveraineté, et garantir que la relation économique soit juste, transparente et bénéfique pour la Géorgie.»
La Géorgie n'en est pas à son premier accord d'envergure avec des entreprises chinoises.
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Outre le port en eau profonde à Anaklia, des entreprises chinoises construisent des infrastructures dans tout le pays, y compris une grande section d'autoroute à travers la campagne montagneuse de la Géorgie, un projet dont le coût croissant approche les 1 milliard de dollars.
En se penchant davantage sur Anaklia, le gouvernement conservera 51 % de la propriété du projet de port, les 49 % restants revenant aux autres partenaires.
Cet accord marque la deuxième tentative de construction d'un port en eau profonde à Anaklia.
Auparavant, un consortium formé entre TBC Bank de Géorgie et Conti International basée aux États-Unis avait été annulé par le gouvernement en 2020 après des années de controverses politiques qui ont vu les cofondateurs de TBC, Mamuka Khazaradze et Badri Japaridze, faire face à des accusations de blanchiment d'argent.
Les deux hommes ont été inculpés mais libérés sans peine de prison, et Khazaradze a affirmé que les autorités cherchaient à saboter le projet. Le contrat pour cet accord valait 2,5 milliards de dollars.
Davitashvili a déclaré que plus de détails seraient dévoilés dans les jours à venir lorsqu'il s'adressera aux journalistes. Khidasheli, l'ancienne ministre de la Défense qui préside désormais l'Initiative civique pour le choix démocratique et euro-atlantique, une ONG basée à Tbilissi, a déclaré qu'elle suivrait de près l'évolution des événements.
« Pour comprendre les choses en profondeur, nous devrons voir le contrat réel », a-t-elle déclaré. « Juridiquement, le document est censé être rendu public, mais on ne sait jamais ce que ce gouvernement pourrait vouloir garder confidentiel.»
Par RFE/RL
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