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Depuis le milieu des années 1990, l'extraordinaire expansion économique de la Chine a presque à elle seule entraîné un supercycle dans les prix des matières premières clés nécessaires pour alimenter une telle croissance, notamment le pétrole et le gaz. En 2013, elle est devenue le plus grand importateur net mondial de pétrole et autres carburants liquides, et aussi tard qu'en 2017, son taux de croissance économique élevé lui a permis de dépasser les États-Unis en tant que plus grand importateur annuel brut de pétrole au monde. Fin 2019, une grande partie de cette activité s'est pratiquement interrompue alors que la Covid frappait le pays, et le ralentissement économique était exacerbé par sa politique draconienne de « zéro Covid » qui entraînait des fermetures complètes des principaux centres économiques au moindre signe d'infection. Cependant, en 2023, elle a atteint son objectif officiel de croissance du produit intérieur brut (PIB) de “ autour de 5 pour cent ” - affichant 5,2 pour cent au final. Le même objectif officiel est fixé cette année, les questions clés pour les marchés pétroliers étant de savoir si cela sera atteint et, le cas échéant, avec quelle facilité?
Le 16 avril, le Bureau national des statistiques de Chine a publié le chiffre du PIB du premier trimestre du pays, qui a montré une augmentation de 5,3 pour cent en glissement annuel. C'était bien au-dessus des attentes consensuelles des analystes de 4,6 pour cent et représentait également une hausse par rapport aux 5,2 pour cent du quatrième trimestre 2023. “En plus du déclin continu dans le secteur immobilier, le soutien politique se répercute sur l'investissement,” a déclaré Eugenia Victorino, responsable de la stratégie Asie pour SEB à Singapour, exclusivement à OilPrice.com. “Avec des ventes immobilières désormais inférieures de 60 pour cent à leur pic de mi-2021, les volumes de transactions sont désormais comparables aux niveaux observés en 2012,” a-t-elle ajouté. “Les investissements dans d'autres secteurs sont également en hausse, notamment dans la fabrication et la production d'énergie, et dans les mois à venir, l'investissement dans les infrastructures va également commencer à s'accélérer grâce au stimulus fiscal,” a-t-elle déclaré. “Les performances solides des deux premiers mois de l'année suggèrent qu'une reprise économique est en cours,” a-t-elle souligné. L'indice des directeurs d'achat de Caixin/S&P Global Chine pour le secteur manufacturier en mars a également été très haussier. À 51,1 pour le mois, contre 50,9 en février (au-dessus de 50,0 indique une expansion), c'était le niveau le plus élevé depuis février 2023. “Dans l'ensemble, le secteur manufacturier chinois a continué de s'améliorer en mars, avec une expansion de l'offre et de la demande qui s'accélère, et une reprise de la demande étrangère,” a déclaré Wang Zhe, économiste principal du Groupe Caixin Insight. L'indice PMI manufacturier général de Caixin Chine en avril a également augmenté - pour atteindre 51.4, dépassant les estimations de 51 - enregistrant le sixième mois consécutif de croissance de l'activité manufacturière. Les nouvelles commandes ont augmenté le plus en plus d'un an et les ventes à l'étranger ont augmenté au rythme le plus rapide depuis près de trois ans et demi.
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Cette performance robuste dans plusieurs secteurs majeurs de l'économie chinoise - notamment dans la fabrication, crucialement - contraste fortement avec les moteurs de croissance observés l'année dernière. Immédiatement après la Covid, la croissance du pays est devenue dépendante non pas d'un stimulus agressif, mais simplement de la réouverture de l'économie et de l'abolition des politiques négatives - immobilier, consommateur, et géopolitique - pour stimuler l'activité, comme l'a expliqué à l'époque Rory Green, économiste en chef pour la Chine chez GlobalData.TSLombard, à OilPrice.com. “Pour la première fois, une reprise cyclique en Chine était dirigée par la consommation des ménages, principalement les services, car il y avait une grande demande et des économies importantes - d'environ quatre pour cent du PIB - après trois années de restrictions intermittentes de mobilité,” a-t-il déclaré. En ce qui concerne l'effet que cela avait sur les prix du pétrole à l'époque, il est pertinent de noter que les transports représentaient seulement 54 pour cent de la consommation de pétrole en Chine, contre 72 pour cent aux États-Unis et 68 pour cent dans l'Union européenne. En 2022 et début 2023, les importations nettes de pétrole et de produits pétroliers raffinés étaient inférieures de huit pour cent en volume par rapport au pic d'avant la Covid, l'infrastructure et la fabrication orientée vers l'exportation compensant en partie la mobilité réduite et la construction immobilière moins importante. À ce stade du rebond économique chinois, la demande de pétrole a effectivement augmenté, mais cette augmentation n'était pas suffisante pour faire significativement monter les prix du pétrole par elle-même. C'était d'autant plus vrai que la Chine continuait, dans la mesure du possible, à acheter du pétrole à la Russie à un prix réduit substantiel.
Avant cette « Phase Covid », la Chine avait déjà entrepris plusieurs transitions dans son modèle de croissance économique fondamental, dont les effets se font encore sentir aujourd'hui. De 1992 à 1998, son taux de croissance économique annuel était essentiellement compris entre 10 et 15 pour cent ; de 1998 à 2004, entre 8 et 10 pour cent ; de 2004 à 2010, de nouveau entre 10 et 15 pour cent ; de 2010 à 2016, entre 6 et 10 pour cent, et de 2016 à 2019, entre 5 et 7 pour cent. Pendant une grande partie de la période allant de 1992 au milieu des années 2010, une grande partie de la croissance économique massive de la Chine reposait sur une expansion énergivore de ses capacités de fabrication. Cela impliquait également la migration massive de nouveaux travailleurs des campagnes vers les villes, ce qui nécessitait une infrastructure énergivore considérable. Même après que certaines parts de la croissance de la Chine ont commencé à basculer vers des secteurs de services moins énergivores, les investissements chinois dans le développement de l'infrastructure énergivore sont restés très élevés. Cette tendance a perduré de nombreuses années, parallèlement à la troisième phase de croissance économique de la Chine, qui a vu l'émergence d'une classe moyenne dynamisant la demande intérieure de biens et de services. Toutes ces phases ont eu pour résultat d'augmenter considérablement la demande chinoise en pétrole et en gaz.
Bien que cette « Phase post-Covid » de croissance semble actuellement être celle qui bénéficiera de puissants moteurs de plusieurs secteurs de l'économie chinoise - notamment de la fabrication - cela ne signifie pas nécessairement que les prix du pétrole ressentiront pleinement les effets. La raison clé est que la Chine continue d'acheter du pétrole à des prix considérablement réduits, non seulement à la Russie, mais aussi à l'Iran et à l'Irak, par le biais de divers mécanismes analysés en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. Malgré les sanctions en place contre les deux premiers de ces pays, les États-Unis préfèrent généralement fermer les yeux, car la satisfaction de la demande en pétrole de manière «hors des livres officiels» se traduit finalement par une moindre demande ailleurs sur les marchés mondiaux de l'énergie, réduisant ainsi la pression haussière sur les prix. De plus, la Chine ne souhaite pas encourager des prix du pétrole plus élevés en provenance de ces nombreux pays du Moyen-Orient sur lesquels elle a développé une influence, car les États-Unis et plusieurs de ses principaux alliés restent les principaux clients exportateurs de la Chine. Les États-Unis représentent à eux seuls plus de 16 pour cent de ses revenus d'exportation. La hausse des prix de l'énergie dans ces pays pourrait de nouveau alimenter l'inflation et entraîner une hausse des taux d'intérêt, avec à la clé la perspective d'un ralentissement économique, comme cela a été observé à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Selon une source haut placée au sein du complexe de sécurité énergétique de l'Union européenne (UE) qui s'est entretenue exclusivement avec OilPrice.com r&eacut...
