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Cuando los presidentes de Azerbaiyán y Rusia se reunieron el 22 de abril en el Kremlin, no fue Nagorno-Karabaj, Ucrania ni Irán quienes acapararon la atención. Fue el 50 aniversario de un proyecto soviético de construcción de ferrocarriles.
La ocasión de la visita, al menos oficialmente, era conmemorar el inicio en 1974 de la construcción de la ferrovía Baikal-Amur (BAM) en Extremo Oriente ruso. El proyecto estuvo dirigido por Heydar Aliyev, en su rol como primer vicepresidente del Consejo de Ministros de la Unión Soviética.
Cincuenta años después, el hijo de Aliyev, Ilham Aliyev, actual presidente de Azerbaiyán, y el presidente ruso Vladimir Putin se reunieron en Moscú con un grupo de veteranos de la construcción del BAM. Estaban allí para celebrar lo que Putin, en el evento, llamó una versión temprana del "giro de Rusia hacia el Este", precursor de sus esfuerzos actuales para emanciparse de la economía dominada por Occidente.
El evento del BAM fue un pretexto un tanto artificial. Como señaló el periódico ruso Kommersant, la celebración principal del aniversario del ferrocarril no tendrá lugar hasta julio, por lo que Putin y Aliyev lo marcaron "significativamente antes de lo previsto".
Pero el trasfondo nostálgico fue apropiado. No solo los ferrocarriles han cobrado relevancia en la agenda Azerbaiyán-Rusia, sino que décadas después de Heydar -quien eventualmente se convirtió en uno de los funcionarios más importantes de la Unión Soviética- un Aliyev está ejerciendo nuevamente un influjo significativo en Moscú.
La invasión total de Ucrania por parte de Rusia hace un poco más de dos años desató una cadena de consecuencias geopolíticas en el Cáucaso, y Azerbaiyán, debido a sus recursos naturales y su ubicación estratégica, ha salido victorioso en casi todas.
La guerra en Ucrania ha hecho que Azerbaiyán sea más importante para Europa, que necesita tanto los recursos energéticos del país como su posición en las rutas de tránsito este-oeste para contrarrestar su dependencia previa de Rusia, así como para Rusia, que necesita aún más la posición de Azerbaiyán en las rutas de tránsito norte-sur para evadir las sanciones occidentales.
La sobreextensión rusa en Ucrania, por otro lado, significó que Moscú tenía menos capacidad para hacer cumplir el acuerdo de alto el fuego que había mediado en 2020 entre Armenia y Azerbaiyán después de la Segunda Guerra de Karabaj. A pesar de la presencia de 2,000 pacificadores rusos, Azerbaiyán logró presionar constantemente en el territorio de población armenia étnica de Nagorno-Karabaj, lo que finalmente llevó a que Azerbaiyán recuperara el control total del territorio en septiembre de 2023. Esto, a su vez, llevó a Armenia a distanciarse de su tradicional dependencia de las garantías de seguridad rusas a favor de relaciones más estrechas con Occidente.
Aliyev viajó a Moscú con el estrellato de Azerbaiyán quizás en su punto más alto y la influencia de Rusia en el Cáucaso en un punto bajo. Subrayando esa tendencia, la semana previa a la visita de Aliyev vio dos eventos más que ilustraron claramente el declive de la autoridad rusa en el Cáucaso.
Primero, Rusia confirmó que sus pacificadores se estaban retirando de Karabaj mucho antes de la fecha de noviembre de 2025 previamente acordada. Luego, Armenia y Azerbaiyán anunciaron que habían llegado a un acuerdo para que Armenia cediera algunas porciones de territorio ocupado sin mediación externa, incluida Rusia, que había jugado un papel significativo en los asuntos de demarcación fronteriza.
Ninguno de estos eventos se mencionó en absoluto durante las declaraciones públicas de los dos hombres, más allá de una vaga alusión de Aliyev a "seguridad regional." En cambio, Aliyev y Putin discutieron ferrocarriles y otros lazos económicos.
La agenda económica benefició a Azerbaiyán, que desea gestionar sus asuntos sin interferencias de ningún poder externo, incluida Rusia.
"Por supuesto, 'agricultura' y 'turismo' no lucen tan significativos en las noticias como 'pacificadores' o 'negociaciones para la resolución del conflicto con mediación rusa", escribió un comentarista en el sitio de noticias azerbaiyano pro-gubernamental Minval.az antes de la visita al Kremlin. "Pero ahora, cuando - como el presidente Aliyev ha subrayado muchas veces - ha llegado el momento de pasar la página del conflicto de Karabaj, son precisamente estos tipos de temas 'aburridos' como la inversión, empleos y beneficios económicos para los ciudadanos comunes los que ocuparán el lugar principal en las negociaciones."
Aunque tal vez sea más "aburrido" que la guerra y la paz, la expansión de las rutas comerciales a través de Azerbaiyán es igualmente crítica estratégicamente para Rusia. Y ese tema dominó la agenda (pública, al menos) de la reunión entre Putin y Aliyev.
De San Petersburgo al Golfo Pérsico
El proyecto clave para Moscú es el Corredor Internacional de Transporte Norte-Sur (INSTC), una serie de rutas ferroviarias, marítimas y terrestres que conectan Rusia con Irán y sus puertos del Golfo Pérsico. La ruta más prometedora pasa por Azerbaiyán, el único país que hace frontera tanto con Rusia como con Irán y que ya tiene un ferrocarril que conecta a ambos países.
Aunque el INSTC ha estado en proyecto desde hace tiempo, recibió un nuevo impulso tras la guerra en Ucrania y los intentos occidentales posteriores de aislar económicamente a Rusia.
"Hemos estado implementando proyectos en el campo del transporte desde hace muchos años. La guerra Rusia-Ucrania ha aumentado la importancia de nuestro trabajo", dijo Aliyev en enero de 2023 en declaraciones a la prensa local.
En mayo de 2023, Rusia e Irán firmaron un acuerdo para completar la construcción de un ferrocarril desde la frontera Irán-Azerbaiyán, en Astara, hasta Rasht, en el norte de Irán. Eso representa el último eslabón ferroviario faltante para conectar San Petersburgo con el Golfo Pérsico.
En 2016, Azerbaiyán accedió a financiar parcialmente la construcción (junto con Irán) antes de abandonar el proyecto dos años después debido a las sanciones internacionales contra Irán. Ahora, será Rusia quien cubra los costos para construir la línea Rasht-Astara.
Putin ha hablado repetidamente del INSTC como un elemento clave en los planes para reorientar la economía mundial lejos del dominio occidental. Y el aniversario del BAM le dio ocasión para reiterar eso.
"En su magnitud y significado histórico, el BAM es comparable a otra dirección de la cooperación ruso-azerbaiyana: el desarrollo del Corredor de Transporte Norte-Sur," dijo Putin en una reunión con Aliyev y veteranos del proyecto soviético de construcción ferroviaria. El INSTC significará "la formación de nuevas rutas logísticas con el objetivo de acelerar el desarrollo económico y social de los países de Eurasia y el Sur Global."
Por otro lado, Azerbaiyán ha sido relativamente discreto sobre su rol en el INSTC. Fue el ministro de Transporte ruso, Vitaly Savelyev, quien informó a los reporteros en el evento que Azerbaiyán está llevando a cabo mejoras en su propia red ferroviaria que deberían permitirle más que duplicar la carga transportada a lo largo de la ruta.
El cambio de poder duro a proyectos regionales de transporte debería ser visto como una especie de retirada estratégica para Rusia en el Cáucaso, según Laurence Broers, investigador asociado en el think tank Chatham House.
"La retirada de la misión de pacificación de Rusia de Karabaj... representa un triunfo estratégico significativo para Bakú," escribió Broers en X, anteriormente Twitter. "Potencias regionales, especialmente Rusia e Irán, están trabajando juntas para establecer un nuevo equilibrio estratégico en el Cáucaso Sur. Esta es la siguiente mejor opción para Rusia después de la hegemonía unilateral y podría compensar la pérdida de juegos de poder hegemónicos, como su misión de pacificación en Karabaj."
Rusos en Zangezur
Hay otro posible movimiento de poder ruso en el Cáucaso que fue conspicuamente omitido en la reunión entre Putin y Aliyev: las rutas de transporte que conectan el territorio principal de Azerbaiyán con su exclave de Naxcivan a través del territorio armenio, un proyecto que ha sido conocido por el nombre azerbaiyano de Corredor de Zangezur.
El establecimiento de la ruta fue establecido en el acuerdo de alto el fuego mediado por Rusia que puso fin a la guerra de 2020 entre Armenia y Azerbaiyán. Ese acuerdo estipulaba que los guardias fronterizos rusos brindarían seguridad a lo largo de la ruta.
Sin embargo, desde entonces, casi todas las demás disposiciones en el acuerdo de alto el fuego han sido violadas, y efectivamente, si no formalmente, está muerto. A la luz de su falta de confianza en Rusia, Armenia, junto con negociadores estadounidenses y europeos, está buscando otras posibilidades de seguridad, como empresas privadas u organizaciones internacionales.
Pero el ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov, en enero, nuevamente insistió en que el acuerdo de 2020 debería regular la presencia de Rusia en la carretera.
Públicamente, Azerbaiyán continúa respaldando la opción de Rusia. La declaración de alto el fuego de 2020 "indicaba que los guardias fronterizos rusos brindarían seguridad y control" en la parte de la ruta que atraviesa Armenia, "y esta obligación debe cumplirse," dijo Aliyev en una entrevista en enero con televisión local. "Armenia quiere evitar esto ahora."
Sin embargo, en privado, Azerbaiyán también podría estar intentando excluir a Rusia del panorama.
"Hay escepticismo en ambos lados respecto a Rusia," dijo Fuad Shahbazov, analista independiente azerbaiyano.
"Rusia es la que más impulsa el corredor porque quiere quedarse aquí por mucho tiempo bajo el pretexto de la seguridad," dijo. "Azerbaiyán no lo dice en voz alta, pero tampoco quiere ver a los rusos" resguardando las rutas de transporte.
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La insistencia de Bakú en cumplir con el acuerdo de 2020 puede ser una táctica de negociación, dice Shujaat Ahmadzada, investigador no residente en el Centro Topchubashov de Bakú, centrado en relaciones internacionales y seguridad. "Primero, mantiene la presión sobre Armenia," dijo. "Segundo, transforma el problema en más de una disputa ruso-armenia, explotando cualquier desacuerdo entre ellos, lo que podría ayudar a Azerbaiyán a ampliar su influencia en las negociaciones."
Jugando en Todos los Frentes
Aliyev se reunió con el presidente ucraniano Volodomyr Zelenskiy en la Conferencia de Seguridad de Múnich en febrero. Hablando en inglés a su interlocutor, hablante nativo de ruso, Aliyev reiteró el "apoyo de Azerbaiyán a la integridad territorial y soberanía de Ucrania... somos un país que entiende la ocupación y la violación de la integridad territorial muy bien."
Mientras tanto, el político ruso de línea dura Leonid Slutsky llamó recientemente a Aliyev "el líder más confiable del espacio postsoviético."
Azerbaiyán ha buscado desde hace tiempo mantener el equilibrio y balancear sus relaciones con varios socios, y su creciente influencia en la estela de la guerra en Ucrania solo ha fortalecido su capacidad para hacerlo.
No es solo la dependencia de Rusia en Azerbaiyán. Ambos países todavía tienen muchos otros intereses en común, escribió
